Steve Witkoff era sólo un espectador en el Capitolio de Estados Unidos cuando el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, se dirigió a una sesión conjunta del Congreso en julio, una experiencia que el inversor inmobiliario describió como “épica” y “espiritual”.
Cinco meses después, el empresario nacido en el Bronx, sin experiencia en diplomacia, estaba en Israel como enviado elegido por Donald Trump para Medio Oriente, engatusando y presionando a Netanyahu para que hiciera concesiones para poner fin a la devastadora guerra de 15 meses en Gaza.
Después de intensas conversaciones intermitentes, innumerables falsos amaneceres y problemas aparentemente interminables, las probabilidades parecían estar en contra de un gran avance antes de que finalice el mandato de Joe Biden como presidente de Estados Unidos.
Por eso fue revelador que cuando el primer ministro qatarí, jeque Mohammed bin Abdulrahman al-Thani, finalmente declaró en Doha que Israel y Hamás habían acordado un alto el fuego, permitiendo la liberación de los rehenes retenidos en la franja sitiada, Witkoff estuviera presente con los demás mediadores.
“¿Qué ha cambiado en los últimos ocho meses? Fueron Trump y Witkoff. La forma en que Trump ha actuado realmente ha mostrado la diferencia”, dijo una persona informada sobre las conversaciones.
La estructura del acuerdo –una propuesta de varias fases que en última instancia conduce a la paz y la reconstrucción– fue concebida por primera vez por mediadores y respaldada públicamente por Biden hace más de seis meses. Pero fue el visto bueno de Trump lo que finalmente selló el acuerdo.
Trump había dado gran importancia a la paz en Oriente Medio durante su campaña y atacó el fracaso de Biden a la hora de garantizar un alto el fuego; Después de la votación, actuó rápidamente para respaldar su retórica. Witkoff, su sorpresivo nombramiento como enviado a Medio Oriente, fue enviado a Qatar el 22 de noviembre, menos de tres semanas después de su victoria electoral.
En Doha, Witkoff se reunió con el jeque Mohammed para obtener información actualizada sobre las conversaciones estancadas y comprender por qué Qatar, que estaba frustrado con las partes en conflicto por la falta de progreso en las conversaciones, así como por las críticas que estaba generando por albergar a Hamás, había suspendido su papel. como mediador.
Luego voló a Tel Aviv para reunirse con Netanyahu. No se sabe si Witkoff lanzó alguna amenaza concreta de Trump o si hizo promesas a Israel en caso de que se llegara a un acuerdo, ambas características de la diplomacia de Trump, que es impredecible y transaccional en igual medida.
Pero el impacto fue claro: un día después, el 24 de noviembre, el principal negociador de Israel, David Barnea, jefe de la agencia de espionaje Mossad, viajaba para reunirse con el jeque Mohammed en Viena.
“Fue entonces cuando las cosas empezaron y hubo una disposición completamente diferente por parte de Israel”, dijo la persona informada sobre las conversaciones.
Witkoff, un amigo cercano de Trump que también es conocido por los funcionarios qataríes a través de su negocio inmobiliario, se había convertido repentinamente en el meteorólogo de un improbable equipo negociador liderado por el principal asesor de Biden en Medio Oriente, Brett McGurk.
Al ordenar a sus enviados que coordinaran, Biden y Trump dejaron temporalmente de lado su feroz rivalidad personal y política, un pequeño milagro en sí mismo.
Su desafío era claro. Netanyahu pasó gran parte del último año dando vueltas alrededor de los mediadores de Biden, acercándose varias veces a un acuerdo antes de introducir nuevos términos, como nuevas demandas, incluida la de que las tropas israelíes deberían permanecer en el corredor de Filadelfia, una franja de territorio que corre a lo largo de la frontera entre Gaza y Gaza. Frontera egipcia.
Incluso algunos funcionarios de seguridad israelíes acusaron a Netanyahu de bloquear el proceso, pero la administración Biden, al menos en público, se hizo eco en gran medida de Israel al culpar a Hamás por el fracaso de las conversaciones.
Para entonces, Israel había completado en gran medida sus objetivos en el campo de batalla contra Hamás: la capacidad militar del grupo militante quedó destrozada e Israel había asesinado prácticamente a todos los principales líderes del grupo, incluido Yahya Sinwar, el cerebro del ataque del 7 de octubre.
El equipo de Biden había llegado a la conclusión de que no habría acuerdo mientras Sinwar estuviera vivo. Pero incluso después de que Israel lo asesinara en octubre, las conversaciones sobre Gaza seguían estancadas. Netanyahu insistía públicamente en que nunca aceptaría un alto el fuego permanente en Gaza ni retiraría las tropas israelíes de la franja sitiada, y no había señales de que cediera.
La victoria electoral de Trump sacudió las conversaciones de Gaza y creó una nueva realidad: cualquier acuerdo acordado por Biden sería implementado por Trump.
A principios de diciembre, Trump dejó claro que quería que el conflicto terminara cuando asumiera el cargo en enero, publicando en su plataforma Truth Social: “Si los rehenes no son liberados antes del 20 de enero de 2025. . . Habrá TODO UN INFIERNO QUE PAGAR en Medio Oriente”. La publicación llegó poco después de que Trump cenara en su club Mar-a-Lago con la esposa de Netanyahu, Sara, y su hijo Yair.
A mediados de diciembre, el asesor de seguridad nacional de Biden, Jake Sullivan, y McGurk viajaron a Israel para hacer un último esfuerzo para resucitar las conversaciones de alto el fuego por rehenes en Gaza.
Había sospechas de que Netanyahu esperaría para darle una victoria a Trump, en lugar de la presidencia saliente de Biden. El primer ministro israelí también enfrentó una presión constante por parte de aliados de extrema derecha que amenazaron con abandonar su coalición de gobierno si aceptaba un acuerdo con Hamas o se “rendía” a los palestinos, un factor que todavía estaba luchando por manejar después de que se anunció el acuerdo.
Pero personas informadas sobre las conversaciones dijeron que Witkoff en varios puntos no estaba dispuesto a tolerar que las discusiones languidecieran. Con el respaldo de Trump, fue directo con Netanyahu sobre lo que debía suceder y ofreció garantías de un fuerte apoyo de Estados Unidos a Israel, dijeron las personas.
“Nos da mucha autoridad para hablar en su nombre y nos exhorta a hablar enfáticamente. Y significa enfáticamente: ‘Será mejor que hagas esto’”, dijo Witkoff a los periodistas en Palm Beach la semana pasada.
McGurk regresó a la región a principios de enero, poco después de que Hamás hiciera una concesión clave: aceptó una lista de unos 34 rehenes que serían liberados durante la primera fase del acuerdo, dijo un alto funcionario de la administración estadounidense.
Pero nuevamente el impulso de las conversaciones comenzó a desvanecerse. Witkoff voló de regreso a Doha para reunirse con el jeque Mohammed a fines de la semana pasada para discutir los retrasos y acordó que Witkoff presionaría a los israelíes mientras Qatar presionaba a Hamás.
Con el acuerdo de McGurk, Witkoff viajó de regreso a Israel para reunirse con Netanyahu, un viaje no programado durante Shabat, el día de descanso judío.
A continuación, Witkoff se unió a McGurk y Barnea, el principal negociador de Israel, en Doha, donde permanecieron hasta que se cerró el acuerdo. Las conversaciones tuvieron lugar en la oficina o residencia del jeque Mohammed, y a menudo se prolongaron hasta bien entrada la noche.
En algunos momentos los negociadores de Hamás estaban presentes en el mismo edificio, justo un piso más abajo.
Muchos en el mundo árabe y más allá creyeron que Biden repetidamente no utilizó su influencia sobre Netanyahu para llegar a un acuerdo o frenar la feroz ofensiva de Israel en Gaza mientras apoyaba firmemente al Estado judío.
Cuando Witkoff se comprometió, por el contrario, los israelíes parecían más dóciles. “Operó con esto como si estuviera tratando de cerrar un trato comercial”, dijo la persona informada sobre las conversaciones. “Puso la presión adecuada. Existe la sensación de que cuando conoció a los israelíes, hubo avances”.
Al principio McGurk y Witkoff estaban en contacto y simplemente se informaban mutuamente. Pero en las etapas finales de las conversaciones, decidieron que tendría sentido que Witkoff se uniera directamente a las negociaciones.
Sabían que cualquier avance dependería de que Netanyahu aceptara puntos críticos que previamente habían descarrilado un acuerdo, como dónde se redesplegarían las fuerzas israelíes en Gaza.
Ahí fue donde Witkoff jugó su papel, respaldado por la influencia política de Trump. Netanyahu era consciente de que durante su primer mandato, Trump impulsó una serie de políticas proisraelíes que trastocaron años de política estadounidense en Oriente Medio.
“La única diferencia es Trump. Netanyahu sí quiere alinearse con Trump. . . ellos [the Americans] “Dejaron claro que quieren tranquilidad aquí”, dijo otra persona familiarizada con las conversaciones.
La victoria de Trump también impulsó a Qatar y Egipto a ejercer nueva presión sobre Hamás.
“El efecto Trump no fue sólo para Bibi, sino también para Qatar y Egipto”, dijo Dennis Ross, ex negociador de paz para Medio Oriente que ahora trabaja en el Instituto Washington para la Política de Oriente Próximo. “Se apoyaban en Hamás porque ambos tienen interés en mostrarle a Trump: ‘Mira lo que hicimos'”.
El alto el fuego entrará en vigor el domingo, cuando los primeros rehenes deberían ser liberados, el día antes de la toma de posesión de Trump el 20 de enero.
Información adicional de Neri Zilber en Tel Aviv
Cartografía de Aditi Bhandari
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