En la primavera de este año, Elliott Management, el fondo de cobertura estadounidense de 70.000 millones de dólares conocido por rodear activos en dificultades, se centró en un nuevo objetivo: la mayor compañía de agua de Gran Bretaña.
Después de hacerse con cientos de millones de libras de deuda de Thames Water de administradores de activos en pánico dispuestos a vender con descuento, Elliott de Paul Singer es ahora uno de varios fondos de cobertura involucrados en una pelea por el futuro de la empresa de servicios públicos en problemas.
Elliott, que ganó notoriedad por apoderarse de un buque de guerra argentino durante una escaramuza de 15 años con la nación latinoamericana por su deuda en default, está a la vanguardia de un grupo de los principales tenedores de bonos de Thames Water que acordó otorgar un préstamo de como hasta £ 3 mil millones a la empresa de servicios públicos con problemas de liquidez, que ha advertido que sin una intervención urgente podría quedarse sin dinero en Navidad.
El préstamo de emergencia no será barato. Además de una tasa de interés anual cercana al 10 por ciento, los prestamistas también se embolsarán honorarios sustanciales y podrían obtener más ganancias inesperadas si Thames Water paga el préstamo antes de su vencimiento de dos años y medio.
Si bien Thames Water ya ha firmado un acuerdo de bloqueo con estos tenedores de bonos y está tratando de obtener la aprobación del resto de sus prestamistas para el acuerdo, un grupo rival de inversores que poseen la deuda de menor rango de la empresa de servicios públicos ha hecho una oferta competitiva. proporcionar su propio préstamo de £ 3 mil millones a una tasa de interés más baja del 8 por ciento y con menos condiciones.
Los dos grupos de tenedores de bonos incluyen grandes administradores de activos como BlackRock, que está en ambos grupos a través de inversiones en fondos administrados por separado, pero las ofertas competitivas también han enfrentado a varios inversores especializados en deuda en dificultades entre sí. A Elliott se unen los fondos de cobertura estadounidenses Silver Point Capital y GoldenTree Asset Management en los llamados bonos clase A y empresas como el fondo de crédito con sede en Londres Polus Capital Management mantienen la deuda clase B.
El hecho de que la empresa de servicios públicos, que proporciona servicios de agua y alcantarillado a 16 millones de clientes en Londres y sus alrededores, sea ahora sede de una pelea entre algunos de los mayores especialistas en deuda de Estados Unidos y Europa subraya su caída en desgracia en los mercados de deuda.
La deuda de cerca de £19 mil millones de Thames Water alguna vez fue considerada una de las inversiones más seguras en el mercado de bonos corporativos en libras esterlinas, debido al flujo de ingresos predecible del monopolio regional regulado. Pero ahora las agencias de calificación crediticia han rebajado la calificación de la empresa al nivel más bajo de basura.
Si bien ambos préstamos propuestos se han presentado como soluciones a corto plazo para mantener a flote a Thames Water mientras intenta recaudar al menos otros £ 3 mil millones en capital fresco de nuevos inversores, algunos activistas temen que podría cargar a la empresa con una deuda aún más cara en detrimento. de sus clientes.
Feargal Sharkey, el ex músico de rock que ahora hace campaña por un agua más limpia en Gran Bretaña y es ferozmente crítico con el regulador de la industria Ofwat, dijo que “los clientes pagarían por esto a medida que los prestamistas salvajes se coman una mayor parte de sus facturas”.
“Ofwat parece contento con permitir que el cadáver debilitado de Thames Water implosione bajo una deuda aún mayor”, dijo, “mientras los capitalistas y bancos buitres observan, lamiéndose los labios, ansiosos por ganar dinero rápido”.
Un portavoz de los tenedores de bonos clase A dijo que su oferta de préstamo “está abierta a todos los acreedores” y que quieren “dar a Thames la mejor oportunidad para atraer el nuevo capital que necesita y permitir una recapitalización total y una recuperación exitosa”.
Un portavoz de los tenedores de bonos clase B dijo que su oferta de financiación era “drásticamente más barata, más flexible y más sustancial que el costoso préstamo propuesto por los bonos clase A”. [group]”.
Ofwat dijo: “Hemos estado presionando a Thames Water para que realice mejoras significativas en su desempeño operativo y resiliencia financiera durante algún tiempo”.
“La empresa ha solicitado un aumento sustancial de los gastos como parte del actual proceso de revisión de precios. Estamos revisando esa solicitud y la información de respaldo proporcionada, y anunciaremos nuestras decisiones finales en diciembre”.
Personas cercanas a los tenedores de bonos de clase A argumentan que su acuerdo general reducirá la carga inmediata de pago de la deuda de la compañía, debido a una extensión de vencimiento que Thames Water obtendría simultáneamente de los prestamistas, al tiempo que liberaría cientos de millones de libras de efectivo actualmente atrapados en cuentas de reserva. .
Los intereses de la nueva deuda se financiarían con los ingresos del préstamo en sí y no con las facturas de los clientes, afirmaron también esas personas.
Pero también es cierto que existe el potencial de obtener ganancias instantáneas para los fondos que participan: los operadores ya han comenzado a cotizar precios condicionales sobre la nueva deuda, lo que demuestra que la comprarán y venderán muy por encima de su valor nominal.
Mientras tanto, los tenedores de bonos de clase B han dicho que Thames Water no ha dado una audiencia justa a su oferta, que estiman que podría ahorrarle a la empresa cientos de millones de libras.
“Dijeron ‘es demasiado poco y demasiado tarde’”, dijo un tenedor de bonos.
Fondos de crédito como Sculptor Capital Management y Marathon Asset Management se encuentran entre los fondos que han asumido compromisos para financiar el préstamo del grupo de clase B, según personas familiarizadas con el asunto.
El escultor se negó a hacer comentarios. Marathon no respondió a una solicitud de comentarios.
Zimmer Partners, una firma de inversión estadounidense que se especializa en servicios públicos e infraestructura, es uno de los mayores financiadores de la oferta de préstamo rival, agregaron las personas. La empresa con sede en Nueva York tiene experiencia en proporcionar financiación de rescate a empresas de servicios públicos en problemas, ya que proporcionó 675 millones de dólares de capital a la empresa eléctrica californiana en quiebra PG&E en 2020.
La quiebra de PG&E también provocó una disputa entre fondos de cobertura que vio a Elliott y Zimmer sentarse en campos opuestos, y la primera empresa emprendió sin éxito acciones legales contra la compañía por supuestamente desairar a Elliott para que no participara en un aumento de capital de 2 mil millones de dólares.
Elliott y Zimmer también declinaron hacer comentarios.
Si bien hay empresas de peso pesado en ambos lados, los tenedores de bonos de clase B son relativamente pequeños en la deuda de Thames Water, y representan £1.400 millones de su endeudamiento frente a £16.000 millones de deuda de clase A. A los tenedores de bonos de clase A se les pagaría antes que a cualquier clase B si la empresa de servicios públicos se declarara insolvente, mientras que el nuevo préstamo estaría por delante de ambas clases de deuda existente.
Aunque los tenedores de bonos de clase B ofrecen condiciones más baratas, su préstamo propuesto aún necesitaría la aprobación de los tenedores de bonos de clase A. Esto podría resultar un punto conflictivo.
El grupo B afirmó el jueves que pedía a “todos los demás acreedores de la empresa que apoyen esta financiación comprometida”. [ . . .] en lugar de pagar innecesariamente a los prestamistas intereses sobre deudas costosas con dinero que podría gastarse invirtiendo en el suministro de agua y aguas residuales de Londres y el Valle del Támesis”.
Si cualquiera de los préstamos se concreta, permitirá que Thames Water siga funcionando mientras Ofwat acuerda un acuerdo regulatorio de cinco años sobre las facturas de los clientes, que se espera que se anuncie en diciembre o principios de enero.
También le dará a la empresa de servicios públicos un respiro para desafiar potencialmente al regulador ante la Autoridad de Mercados y Competencia si el acuerdo decepciona. La compañía ha pedido un aumento del 53 por ciento en las facturas para 2030.
“Si recaudan una deuda de 3.000 millones de libras, esto debería llevarte al otro lado de cualquier referencia a la CMA, por lo que la lata puede quedar definitivamente descartada”, dijo Dominic Nash, analista de Barclays.
El proceso de equidad lo están llevando a cabo por separado los Rothschild y las ofertas finales se presentarán a principios del nuevo año. Los posibles postores, entre ellos Castle Water, que ya gestiona los clientes comerciales de Thames Water, y la firma estadounidense de capital privado KKR están llevando a cabo la diligencia debida sobre el acuerdo, según dos personas familiarizadas con la situación.
Sin embargo, algunos han argumentado que un nuevo préstamo oneroso o una disputa complicada entre tenedores de bonos podrían hacer que Thames Water sea menos atractiva para los inversores potenciales.
“Si se llega a un acuerdo de explotación, definitivamente consideraremos retirarnos”, dijo un posible inversor en acciones.
Los tenedores de bonos declinaron hacer comentarios. Thames Water no respondió a una solicitud de comentarios.
Pero si bien los dos grupos de tenedores de bonos están en desacuerdo sobre qué acuerdo de préstamo se concreta, están unidos en su determinación de evitar la renacionalización de Thames Water bajo el régimen de administración especial del gobierno.
Dado que cualquier nuevo financiamiento del gobierno estaría por delante de su deuda en ese proceso, la administración especial tendría el potencial de infligir grandes pérdidas incluso a los fondos de cobertura que adquirieron la deuda de Thames Water por centavos de libra.