Cómo se desmoronó el régimen de Bashar al-Assad

Hace tres semanas, Bashar al-Assad estuvo en una cumbre árabe en Riad disfrutando de la atención diplomática.

Se subió a un podio para dar una conferencia sobre solidaridad política, se reunió con poderosos líderes árabes, incluido el príncipe heredero saudita Mohammed bin Salman, y saludó con la mano desde una alfombra roja mientras partía en su avión presidencial.

Era el líder vilipendiado de un Estado fracturado, pero tan arraigado que incluso los europeos habían estado haciendo propuestas –a través de Jordania– en busca de una solución a la crisis de los refugiados sirios.

Si no rehabilitación, al menos fue aceptación resignada. Más de una década de guerra civil no habían logrado derrocar a Assad, lo que le permitió alejarse poco a poco de su condición de paria.

Ahora Assad es un solicitante de asilo en Moscú, la estatua de su padre en Tartus ha sido derribada y los rebeldes están recorriendo las embajadas en Damasco en busca de cualquier señal de los compinches que dirigieron su régimen.

El camino de una semana que recorrieron los rebeldes liderados por islamistas para llegar a la capital está plagado de parafernalia del conflicto, desde tanques abandonados hasta montones de uniformes militares abandonados por los soldados que huyen.

Trazaba los restos de una guerra que había arrastrado a las potencias mundiales a una incómoda distensión: tropas estadounidenses y rusas en rincones opuestos del país y un puesto avanzado turco en el norte, mientras Irán e Israel convertían a Siria en otro teatro de su conflicto en la sombra.

La lenta desaparición del régimen de Assad ha ofrecido a Isis espacio para crecer; produjo una crisis de refugiados que reformó Europa; y mató hasta medio millón de personas. Su caída deja dividida a una nación estratégicamente crucial y enfrenta un futuro incierto.

El 2 de diciembre quedó claro que un régimen que había sobrevivido a 13 años de guerra civil enfrentaba su amenaza más seria. Los rebeldes irrumpieron en Alepo, que alguna vez fue la ciudad más grande de Siria y lugar de una batalla de cuatro años que terminó con una retirada negociada de los rebeldes respaldados por Turquía en 2016, cuando las fuerzas rusas acudieron al rescate de Assad.

Mientras Alepo caía esta vez, Irán, un respaldo crucial de Assad, hizo una muestra de apoyo: el Ministro de Relaciones Exteriores Abbas Araghchi visitó el 1 y 2 de diciembre para ver a Assad, deambuló por el exclusivo distrito Mezzeh de Damasco y comió shawarma en el famoso restaurante Dajajati. “Ojalá estuvieras aquí”, publicó en X.

Según el Ministerio de Asuntos Exteriores de Irán, “expresó confianza en que Siria. . . vencería una vez más a los grupos terroristas”. Sin embargo, en privado, un miembro del régimen iraní dijo al Financial Times, Araghchi le había dicho a Assad que “Irán ya no estaba en condiciones de enviar fuerzas para apoyarlo”.

Luego, Hayat Tahrir al-Sham –el grupo islamista que encabeza la campaña rebelde– capturó el campo alrededor de Hama, una ciudad de un millón de habitantes cuyas cárceles albergaban a figuras de la oposición desde 1982, cuando el padre de Assad sofocó una rebelión allí, matando a decenas de miles de personas.

Assad duplicó el salario de los soldados, informaron los medios locales, y Rusia llevó a cabo ataques aéreos. Pero esos ataques hicieron poco para frenar el avance de HTS, a diferencia de lo ocurrido anteriormente en la guerra civil de Siria, cuando la superioridad aérea rusa fue crucial para atacar ciudades controladas por grupos rebeldes.

El hecho de que los insurgentes pudieran actuar con tanta rapidez esta vez fue en parte consecuencia de dos guerras: la de Rusia en Ucrania y la de Israel con Hezbollah y, por poderes, Irán. La guerra de Israel en el vecino Líbano había debilitado gravemente a Irán; Hezbollah, el grupo militante libanés desplegado por Irán para apuntalar a Assad, había sido destrozado por 14 meses de conflicto con Israel.

Rusia, junto con Irán, hicieron promesas públicas de apoyo al régimen, pero un ex funcionario del Kremlin le dijo al Financial Times que tampoco podía ayudar a Assad: la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin había vaciado las fuerzas de Moscú y distraído a los funcionarios de seguridad de la amenaza en Siria.

“Si no hubiera habido guerra en Ucrania, Assad no habría caído. O al menos, los rusos habrían estado dispuestos a hacer más”, dijo Hanna Notte, directora del Programa de No Proliferación de Eurasia en el Centro James Martin de Estudios de No Proliferación.

La debilidad de Assad justo cuando Israel salía victorioso en una batalla vecina hizo eco del nacimiento de su propia dinastía gobernante. Hafez al-Assad, el padre de Bashar, se abrió camino a través de golpes de estado internos hasta llegar a la presidencia justo después de que Siria perdiera los Altos del Golán ante Israel en la guerra de 1967.

“Este colapso es el resultado directo de nuestra acción contundente contra Hezbolá e Irán, los principales partidarios de Assad”, se jactó el domingo el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu. “Esto desató una reacción en cadena”.

Para dejar claro su punto, unas semanas antes, Netanyahu había enviado a su asesor más cercano en política exterior, Ron Dermer, a Moscú con un mensaje: decirle a Assad que si no controla a los iraníes, si permite que Hezbollah se reagrupe en Siria, si no cierra la frontera con el Líbano a las armas y las transferencias de efectivo, “iremos tras él”.

Mientras los rebeldes mantenían su avance hacia Hama, la caída de Damasco todavía parecía improbable. La antigua ciudad se había mantenido fuerte durante la mayor parte de la guerra civil, incluso cuando el propio estado estuvo al borde de la bancarrota.

Pero detrás de escena, dijo un diplomático al Financial Times, los iraníes habían comenzado a abandonar a Assad. La élite del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, los diplomáticos y sus familias estaban partiendo en gran número, algunos hacia Irak.

En dos días, los rebeldes tomaron Hama y luego Homs, la última ciudad importante en la carretera a Damasco. HTS reflejó la práctica de anteriores grupos rebeldes islamistas al negociar acuerdos con líderes tribales locales y advertir a los señores de la guerra locales que permanecieran neutrales, dijo un funcionario de inteligencia occidental al Financial Times. “Fue una fiesta de matrimonios de conveniencia”, dijo.

El propio HTS se sorprendió por la rapidez con la que el ejército sirio se desvaneció, dijo un diplomático al Financial Times. Al comienzo de la ofensiva, enviaron 300 combatientes para intentar romper una línea de desconflicto de 2019 atacando posiciones del ejército sirio, “y el ejército sirio simplemente desapareció”, dijo el diplomático.

Los rebeldes asumieron que Alepo sería una batalla mayor, pero encontraron poca resistencia. No fue hasta Hama que el ejército sirio presentó una “lucha seria, pero al final demostró lo débil que es el país”. [regime] La moral de las fuerzas estaba”, afirmó el diplomático.

Estados Unidos y sus aliados luchaban por mantenerse al día. Los despliegues estadounidenses en Siria se realizaron a lo largo de su frontera con Turquía, lejos del avance rebelde. “Las cosas estaban cambiando más rápido de lo que podíamos procesar”, dijo el funcionario.

La inteligencia turca, que ha respaldado a facciones rebeldes separadas y las ha ayudado a controlar una amplia franja de tierra justo al sur de la frontera entre Turquía y Siria desde 2016, brindó una ayuda significativa al avance de la ofensiva, dijo una persona con conocimiento de los eventos.

Los drones de vigilancia turcos habían mapeado las instalaciones militares en la carretera a Damasco por razones operativas propias antes de la ofensiva rebelde, por lo que pudieron proporcionar inventarios detallados del material de combate almacenado en algunos lugares, dijo esta persona.

Turquía proporciona armas a algunas facciones rebeldes, que operan bajo la bandera del Ejército Nacional Sirio y que coordinaron con HTS en la ofensiva, dijo la persona, que se negó a compartir detalles. A cambio, recibió garantías de que a medida que los rebeldes islamistas aumentaran en número de miembros, se abstendrían de unir fuerzas con los rebeldes kurdos respaldados por Estados Unidos que ya controlan grandes áreas del territorio sirio.

Turquía considera que esos rebeldes son parte del Partido de los Trabajadores del Kurdistán, designado grupo terrorista por la UE y Estados Unidos, aun cuando Estados Unidos los consideraba un baluarte esencial en su batalla contra ISIS.

“Aconsejamos a la [Kurds] “Este sería un buen momento para que vigilen sus muros y cuiden sus vallas”, dijo un funcionario occidental. Ésta no es “su batalla”, afirmó.

Damasco estaba delante. Mientras el HTS avanzaba hacia el sur, repleto de armas dejadas por los soldados que huían y alentados por el apoyo público, otros grupos rebeldes se dirigieron al norte desde la provincia de Deraa, el lugar de nacimiento de la guerra civil de 2011.

Las fuerzas del régimen parecían haber desaparecido de la noche a la mañana; Los observadores de guerra locales han sugerido que habían llegado a un acuerdo con los rebeldes para dejar la carretera sin oposición a cambio de que se les permitiera huir.

La carrera hacia Damasco tuvo ecos de una similar en 1918, cuando las tropas occidentales corrieron contra las milicias árabes –ayudadas por TE Lawrence– para capturar Damasco del ejército otomano en retirada al final de la Primera Guerra Mundial.

El premio entonces, como ahora, era Siria. El resultado inmediato entonces, como ahora, fue caótico. El sábado por la noche, los damascenos vivieron una noche aterradora de ataques aéreos (algunos de ellos israelíes, que buscaban destruir la infraestructura iraní para evitar que cayera en manos rebeldes) y disparos incesantes.

Pero por la mañana, Damasco era de ellos. Por ahora, el HTS impuso un toque de queda nocturno, colocó guardias fuera de los edificios administrativos, aseguró el banco central y desplazó al primer ministro sirio Mohammad Ghazi al-Jalali de sus oficinas al hotel Four Seasons, desde donde prometió ayudar con una transición. .

La salida de Assad no fue anunciada por su oficina, sino por el Ministerio de Asuntos Exteriores ruso, un recordatorio de que su caída fue también un repudio a la decisión de Putin en 2015 de acudir en ayuda de Siria.

John Foreman, ex agregado de defensa del Reino Unido en Moscú, dijo que “era sólo cuestión de tiempo” antes de que cayeran la base aérea rusa en Hmeimim y la base naval en Tartus. “Si no pueden garantizar la seguridad de la base, tendrán que irse”, dijo. Al mismo tiempo, el servicio de noticias estatal ruso TASS informó, citando una fuente del Kremlin, que los rebeldes habían garantizado la seguridad de las bases e instalaciones diplomáticas rusas en el país.

Sin las dos bases, sería más difícil para Rusia desafiar a la armada de la OTAN o proyectar poder aéreo en el Mediterráneo y el Mar Rojo, y apoyar su presencia en el norte y el África subsahariana, añadió Foreman.

Las publicaciones en las redes sociales parecen mostrar que el equipo ruso está siendo retirado hacia sus dos bases principales, mientras que aviones pesados ​​han estado viajando entre Rusia y Siria. Un gigantesco An-124, con una envergadura de 74 m y capaz de transportar objetos grandes, fue captado en imágenes de satélite en la pista el 7 de diciembre.

Pero la escala de la retirada rusa no está clara y puede que no sea tan dramática como la de los iraníes, que fueron perseguidos tanto por los israelíes como por al menos unos pocos sirios enojados, que saquearon la embajada de Teherán en Damasco.

Un avión, probablemente ruso, despegó de algún lugar de Siria en los últimos días, transportando al hombre más perseguido del país: el propio Assad. Este hombre de 59 años había pasado la mayor parte de su vida adulta como dictador de Siria. En la capital que dejó atrás, los saqueadores irrumpieron en su casa, saquearon muebles y se comeron con los ojos su colección de autos de lujo.

Al igual que otros representantes rusos derrocados, ahora enfrenta un futuro incierto, habiendo dejado de ser útil tanto para Rusia como para Irán. En Siria, unos jóvenes montaban una estatua suya a modo de trineo por las calles.

Información adicional: Chris Cook y John Paul Rathbone en Londres

Cartografía de Steven Bernard