La farmacéutica suiza Roche rechazó una posible píldora para bajar de peso valorada en 14.000 millones de dólares al año que está siendo desarrollada por su rival Eli Lilly y que podría haberle dado una posición de liderazgo en el floreciente mercado de la pérdida de peso, según documentos de la compañía y personas cercanas a las negociaciones.
En 2018, tres años antes de que Wegovy de Novo Nordisk fuera aprobado como el primer medicamento semanal contra la obesidad, Roche optó por no aprovechar su “derecho de preferencia” para comprar una pastilla para la diabetes tipo 2 a la farmacéutica japonesa Chugai, con la que tiene una asociación de dos décadas.
El fármaco, conocido entonces como Owl-833, estaba listo para entrar en la fase uno de ensayos clínicos y estaba valuado en apenas unas decenas de millones de dólares, según dijeron dos personas familiarizadas con el asunto. Ese mismo año, Eli Lilly lo compró por un pago inicial de 50 millones de dólares y se convirtió en orforglipron.
La píldora diaria para bajar de peso aún se encuentra en ensayos clínicos, pero podría aprobarse en 2026 y se espera que genere 50.000 millones de dólares en ingresos globales para la farmacéutica con sede en Indianápolis en los seis años posteriores a su lanzamiento, alcanzando 14.400 millones de dólares en ventas anuales en 2032, según estimaciones de consenso de los analistas.
“Roche dejó pasar un megaéxito de taquilla”, dijo David Risinger, analista biofarmacéutico de Leerink Partners.
Cómo Roche perdió el medicamento de Eli Lilly, orforglipron, antes de finalmente volver a ingresar a la carrera de los medicamentos para bajar de peso cinco años después con su adquisición de Carmot Therapeutics muestra los desafíos de desarrollar medicamentos contra la obesidad y cómo los grandes grupos farmacéuticos ahora se apresuran a volver a comprar en el campo.
Los grupos farmacéuticos tienen antecedentes de dejar pasar medicamentos en etapas iniciales que luego resultan muy lucrativos, señaló Louise Chen, analista de Cantor Fitzgerald.
En un ejemplo reciente, Pfizer otorgó a finales de 2022 una licencia parcial gratuita a la empresa de biotecnología Roivant Sciences para un fármaco experimental contra enfermedades intestinales. En menos de un año, Roivant había vendido el fármaco a Roche por 7.000 millones de dólares.
La decisión de Eli Lilly de apostar por orforglipron y financiar su desarrollo muestra cómo los principales actores en tratamientos para la diabetes basados en insulina «tuvieron una ventaja en la comprensión del metabolismo y la pérdida de peso», dijo una persona cercana a las discusiones sobre la licencia en 2018.
“O tienes el foco y la experiencia dentro de una empresa o no, no es como si los medicamentos cayeran en tu escritorio y se convirtieran en un éxito de ventas”.
Roche ha vuelto a entrar recientemente en el mercado de pérdida de peso comprando el desarrollador de medicamentos contra la obesidad Carmot por hasta 3.100 millones de dólares el año pasado.
Desde entonces, ha publicado datos preliminares tanto de un inyectable como de una píldora para bajar de peso, en un intento por desafiar las posiciones de liderazgo de Novo Nordisk y Eli Lilly, cuyos inyectables para bajar de peso (Wegovy y Zepbound) ya están generando miles de millones en ventas.
Las empresas ahora están compitiendo para desarrollar una píldora para bajar de peso que sea fácilmente escalable y más fácil de administrar, en el siguiente paso para competir en el mercado de pérdida de peso de 130 mil millones de dólares al año.
Las pastillas para adelgazar activan receptores de hormonas intestinales similares a los de los medicamentos inyectables existentes, como el GLP-1, lo que ayuda a suprimir el apetito. Los analistas creen que Eli Lilly lleva la delantera en esta carrera, en gran parte gracias al orforglipron.
Se espera que la píldora se lance en 2026 y será el único fármaco GLP-1 de molécula pequeña (un tipo de medicamento basado en una fórmula química simple fácilmente reproducible como píldora) disponible durante al menos dos años, lo que le da a Eli Lilly la oportunidad de «cubrir el mundo» con el medicamento, agregó Risinger.
Lilly ya está invirtiendo en la ampliación de la capacidad de fabricación para hacer frente a la enorme demanda potencial de sus pastillas para adelgazar. En un ensayo de fase intermedia, orforglipron redujo el peso corporal de los participantes hasta en un 14,6 por ciento.
La píldora para bajar de peso del fabricante rival Novo Nordisk, la semaglutida oral, es más compleja de fabricar, lo que probablemente dificulta su lanzamiento.
Los primeros resultados de una píldora de Roche para bajar de peso de moléculas pequeñas arrojaron el mes pasado una reducción de peso del 6,1 por ciento en comparación con un placebo, lo que generó entusiasmo entre los inversores.
Mientras tanto, los medicamentos para bajar de peso de Roche, No se espera que se lancen antes de 2028. Roche prevé generar solo 4.000 millones de dólares en ventas de sus inyecciones y píldoras para bajar de peso para 2032, según las proyecciones de los analistas.
Sin embargo, las patentes de los medicamentos podrían infringir las de medicamentos rivales, según un documento regulatorio presentado por Carmot antes de ser adquirida.
El equipo de desarrollo comercial de Roche evaluó la versión inicial de orforglipron en 2018, pero concluyó que «no era una prioridad», según una persona cercana a las discusiones.
Roche había vendido anteriormente un medicamento contra la obesidad, Orlistat, en la década de 2000, ya que causaba efectos secundarios gastrointestinales.
Después de que un fármaco GLP-1 conocido como taspoglutida fracasara en ensayos de última etapa en 2010, Roche redujo su inversión en medicamentos para la diabetes y la obesidad, concentrándose en cambio en su línea de productos para el cáncer.
Gareth Powell, responsable de atención sanitaria en el inversor británico Polar Capital y patrocinador de la empresa de adelgazamiento Zealand Pharma, afirmó: «No había el mismo entusiasmo por la pérdida de peso entonces que ahora. Hay que respetar [Roche] por aparentemente admitir que estaban equivocados y volver a intentarlo”.
Roche afirmó: “La I+D en el ámbito sanitario siempre está asociada a riesgos, priorización y una sólida toma de decisiones sobre dónde centrar las inversiones para que puedan tener el mayor impacto potencial en los pacientes.
“Las decisiones de cartera siguen estos principios. En 2018, ni la aplicación potencial más amplia de [GLP-1s] “No estaba claro todavía ni el conocimiento científico estaba tan avanzado como lo está hoy”.
Eli Lilly y Chugai se negaron a hacer comentarios.
Roche también ha obtenido grandes beneficios gracias a su asociación con Chugai: el fabricante de medicamentos japonés obtuvo la licencia de Hemlibra, uno de los medicamentos más importantes de Roche, un tratamiento para la hemofilia valorado en 4.500 millones de dólares al año.
Chugai, en la que Roche posee una participación de casi el 60 por ciento, aún se beneficiará del éxito de orforglipron, ya que ganará hasta 390 millones de dólares si alcanza hitos regulatorios y de ventas.