“¡Estoy deseando reunirme con el primer ministro Narendra Modi en la India!”, publicó Elon Musk en su plataforma de redes sociales X en abril.
El multimillonario esperaba con ansias la visita, no solo para buscar un lugar para la nueva “gigafábrica” de vehículos eléctricos de Tesla, valorada en 3.000 millones de dólares, sino también para pasar unas vacaciones familiares. Había organizado que su madre, tres de sus hijos y sus dos niñeras lo acompañaran, según dos personas familiarizadas con los planes.
Apenas diez días después, canceló el viaje, alegando “obligaciones muy pesadas con Tesla” y prometiendo regresar más adelante en el año. Los funcionarios del gobierno indio, que habían recibido a ejecutivos de Tesla en visitas anteriores y preparado alrededor de 20 visas para la delegación que debía viajar en abril, se quedaron esperando.
El abrupto cambio de planes desató especulaciones en India, donde una inversión prevista de Tesla fue vista como un golpe de suerte para Modi. La confusión sobre el compromiso de Musk con el país aumentó cuando se reunió con el primer ministro Li Qiang en China, a la que India considera un rival geopolítico.
Los empleados cercanos a Musk lo habían persuadido de cancelar su viaje, a pesar de las posibles consecuencias de desairar a Modi mientras se acercaban las elecciones en la India, debido a una oportunidad imperdible en China, dijeron personas con conocimiento de las conversaciones. Durante su viaje a Pekín, Musk selló un acuerdo que lo acercó a su objetivo de llevar tecnología de conducción autónoma completa a China, el mercado automovilístico más grande del mundo.
Tesla sigue comprometida con una planta en India a largo plazo, dijeron personas con conocimiento directo del asunto, y agregaron que Musk estaba “obsesionado” con el país por su potencial como mercado y como centro para construir automóviles para la exportación.
“Musk quiere estar en todas partes y así es como opera, por lo que necesita tanto a China como a la India”, dijo una persona cercana a los planes de Tesla en la India. “Si bien algunos egos pueden haberse sentido heridos cuando Musk canceló el viaje, como país, la India todavía necesita que Tesla demuestre que es un gran país para realizar inversiones en vehículos eléctricos”.
Las autoridades de la India, el tercer mercado automovilístico más grande del mundo, esperan con nerviosismo si Tesla se inscribe en un plan que permite aplicar aranceles más bajos a los vehículos eléctricos importados de mayor precio para las empresas que se comprometan a fabricarlos en el país en un plazo de tres años, algo que Tesla lleva tiempo buscando. El plan comienza a aceptar solicitudes este mes y exigiría que la empresa se comprometa a realizar una inversión en la India a cambio de aranceles más bajos.
Una planta de Tesla sería una inversión destacada de una empresa estadounidense en el subdesarrollado sector de vehículos eléctricos de la India, una industria que actualmente domina su rival China.
Desde la visita cancelada, los funcionarios locales no han mantenido conversaciones sobre los aranceles con Tesla, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto, aunque el complejo plan tampoco ha recibido mucho interés de otros fabricantes de automóviles extranjeros.
Cualquier expansión en India implicaría riesgos significativos para Tesla en un momento en que las ventas de vehículos eléctricos están disminuyendo a nivel mundial. Los fabricantes de automóviles, desde Ford y General Motors hasta Toyota, han tenido dificultades en un mercado abarrotado donde las marcas locales luchan por defenderse de los fabricantes extranjeros. La propia Tesla está atravesando una gran convulsión, con profundos recortes de empleo y un giro estratégico hacia la conducción autónoma y la inteligencia artificial.
Según personas con conocimiento de la situación, el interés de Musk se hizo serio alrededor de 2019 a pesar de su negativa a producir automóviles localmente en ese momento. Los esfuerzos para expandirse en la India fueron liderados por el jefe global de políticas y desarrollo comercial de Tesla, Rohan Patel, un ex asesor de energía del presidente Barack Obama, quien contrató a una docena de personas para negociar con los funcionarios indios.
En 2022, Musk se mostró cada vez más confiado en las perspectivas de construir vehículos eléctricos en la India. Cuando se reunió con Modi en Nueva York en 2023, dijo que Tesla intentaría estar en la India “tan pronto como fuera humanamente posible”. Los ejecutivos realizaron varias visitas al país, y el ministro de Comercio, Piyush Goyal, fue el principal enlace del gobierno de Modi.
Las personas informadas sobre los planes de Tesla para la India dijeron que la empresa estaba considerando invertir entre 2.000 y 3.000 millones de dólares en tres años. La planta propuesta tendría una capacidad objetivo de hasta 500.000 automóviles al año, la mayoría de los cuales se exportarían. Tesla también habló sobre invertir en su propia planta de baterías.
Las conversaciones se aceleraron después de que Nueva Delhi anunciara su plan de reducir los aranceles a los vehículos eléctricos importados de mayor precio. Casi al mismo tiempo, la empresa comenzó a fabricar vehículos con volante a la derecha en su fábrica cerca de Berlín, destinados a la exportación a la India.
Pero entre bastidores, estaban surgiendo obstáculos para un gran anuncio en la India.
Se supo que Tesla podría lograr un acuerdo revolucionario en China para el despliegue de su sistema de conducción autónoma. Una persona con conocimiento de las conversaciones dijo que Musk estaba preocupado por avergonzar a Modi cancelando su viaje, pero su equipo le dijo que se concentrara en China y canceló la visita.
Días antes de cancelar su viaje a la India, Musk también había enviado un memorando interno en el que revelaba que más del 10 por ciento del personal de Tesla sería despedido, incluida la división que gestiona su red de “Supercargadores” líder en la industria y toda la unidad de políticas públicas de la empresa. Hubo oposición interna a anunciar una inversión en la India en un momento de drásticos recortes de empleo y costos en la empresa, dijeron dos de las personas.
Patel fue uno de los despedidos, lo que dejó a los funcionarios del gobierno indio sorprendidos cuando Musk hizo su aparición sorpresa en Pekín. Desde entonces, los funcionarios han tenido dificultades para encontrar homólogos en Tesla para discutir sus planes en la India.
Algunos funcionarios indios han especulado con que Musk estaba reaccionando a los retrasos en la aprobación regulatoria para que su negocio de satélites Starlink opere en India, donde el negocio de telecomunicaciones espaciales está despegando. Sin embargo, otra persona cercana al asunto dijo que los problemas en Starlink no afectaron la decisión de Musk de cancelar el viaje.
Tesla y Musk no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La apuesta de Musk de dar prioridad a China (el mayor mercado de vehículos eléctricos del mundo, con el 60% de las ventas totales) parece haber dado sus frutos. Según se informa, Tesla ya está probando su tecnología de conducción autónoma completa en Shanghái después de firmar un contrato de navegación y mapeo a nivel de carril con Baidu, un acuerdo que se desbloqueó con su visita. También este mes, Tesla se convirtió en el primer fabricante de automóviles de propiedad extranjera en ser incluido en la lista de vehículos eléctricos de un gobierno local chino que pueden ser comprados por grupos públicos, del partido y del gobierno.
A corto plazo, cualquier venta adicional es crucial para Tesla, que enfrenta una caída en las entregas a medida que sus vehículos más vendidos, el Model Y y el Model 3, se acercan al punto de saturación en el mercado estadounidense.
A largo plazo, obtener la aprobación total de la conducción autónoma en China y “resolver el problema de la autonomía” de los automóviles es fundamental para la estrategia de Musk de operar una flota de cientos de millones de robotaxis y reposicionar a Tesla como líder en IA.
A pesar del desaire durante una reñida campaña electoral, Modi todavía parece abierto a otra visita de Musk, y ambos intercambiaron mensajes en X después de la victoria del primer ministro el mes pasado.
En Nueva Delhi, varios funcionarios expresaron su confianza en que Tesla no había perdido interés en el mercado. Un funcionario dijo: “La tendencia general es que vendrán tarde o temprano”.
Información adicional de Benjamin Parkin y Jyotsna Singh en Nueva Delhi