Cómo los suministros de agua de Europa se convirtieron en “polvo de oro”

El agricultor Pepe Gilabert ya se enfrenta a la realidad de un futuro árido. El suelo de sus olivares tiene la consistencia de la sal y sólo el 30 por ciento de su cosecha normal de olivos crecerá este año.

Las arboledas de Gilabert alguna vez se alimentaron únicamente de reservas de agua subterránea, pero éstas están tan agotadas que los agricultores en su parte de Andalucía, España, ahora canalizan agua hasta sus árboles. La dura y temprana sequía de este año significa que ahora sólo reciben la mitad del agua que necesitan. “Se trata de un espiral diabólicauna espiral del diablo”, afirmó Gilabert.

La sequía y los incendios forestales en el sur de Europa este verano son los signos más evidentes de un problema complejo y arraigado de escasez de agua que se está volviendo más grave a medida que cambia el clima. “No hay ningún país en Europa que pueda pretender estar protegido”, afirmó Xavier Leflaive, que dirige el equipo de agua en la dirección de medio ambiente de la OCDE.

Las sequías han “aumentado dramáticamente” en número e intensidad en la UE, y las áreas y personas afectadas aumentaron casi un 20 por ciento entre 1976 y 2006, según el Organización Meteorológica Mundial. El Instituto de Recursos Mundiales pronosticó en 2020 que la demanda mundial de agua dulce superaría la oferta disponible en un 56 por ciento para 2030, una brecha mayor que el 40 por ciento pronosticado por la consultora McKinsey en 2009.

Las tensiones han aumentado hasta tal punto en Francia y España que han estallado disturbios entre los agricultores, los mayores consumidores del suministro de agua del continente, y los grupos ambientalistas. En los próximos años, una combinación de políticas deficientes, intereses creados y un rápido cambio climático parece empeorar aún más la situación.

Acostumbrados desde hace mucho tiempo a inviernos fríos y niveles elevados y constantes de lluvia, los responsables políticos europeos han tendido a prestar poca atención al suministro de agua. “Mayoría [water] Los regímenes en Europa son legados de tiempos de abundancia. Ahora es necesario reformarlos para que reflejen la escasez”, afirmó Leflaive. “Estas son reformas muy complicadas y políticamente difíciles, pero para mí son esenciales”.

El impacto de tal déficit es grave para los agricultores. Pero también afectará a los hogares y otras industrias, incluida la producción de energía, ya que el agua es necesaria para enfriar las centrales nucleares y generar energía hidroeléctrica.

El problema tampoco se limita sólo a las tierras más secas de Europa. Una maraña de regulaciones hídricas locales, tuberías con fugas y condiciones climáticas extremas está convirtiendo incluso las zonas más húmedas de Europa, como Polonia o Alemania, en áreas de “estrés hídrico”. Bélgica, un país famoso por su clima gris, es el país con mayor estrés hídrico de Europa debido a la densidad de población y la mala infraestructura, según el índice del WRI publicado este mes.

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Para Gilabert, en su finca andaluza, es sencillo: sin agua significa “no ganamos dinero”.

Europa se está calentando más rápido que cualquier otro continente. Pero esto se ha visto agravado por otras cuestiones. Los caudales de agua de deshielo de los Alpes, que son cruciales para el suministro de agua del continente, están disminuyendo. Además, los suelos afectados por la sequía no retienen suficientemente el agua de lluvia, lo que está agotando las reservas de agua subterránea.

“El desafío que tenemos es que nos quedamos sin agua superficial porque es la fuente más fácilmente disponible. Se aprovecha el agua subterránea y luego la utilizamos a un ritmo mucho mayor del que se repone”, dijo Geoff Townsend, miembro de la industria de la empresa de servicios de agua Ecolab.

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A pesar de las preocupaciones sobre la escasez de agua, el enfoque de la distribución sigue siendo tan indiferente en la UE que, en promedio, el 25 por ciento del agua potable se pierde a través de tuberías con fugas, según el organismo industrial EurEau.

Bulgaria, Rumania e Italia encabezan la lista de peores infractores, según datos de EurEau. En Roma, por ejemplo, el 42 por ciento del agua se pierde a través de una infraestructura similar a un tamiz que en algunos barrios se remonta al imperio romano. La tierra dura y seca puede provocar fracturas y torsiones de las tuberías, lo que empeora las fugas.

En el Reino Unido, aproximadamente una quinta parte del agua suministrada se pierde cada año. Thames Water y Northumbrian Water dijeron el año pasado que la ola de calor récord de 40 ° C en verano y el frío invierno provocaron un gran aumento en las roturas de tuberías principales. Pero los críticos dicen que los problemas relacionados con el clima se han visto exacerbados por la falta crónica de inversión en infraestructura por parte de las empresas de servicios públicos.

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Para los ejecutivos de la industria del agua, las fugas no sólo representan tirar agua por el desagüe, sino también tirar dinero. Sin embargo, identificar y eliminar las fugas es difícil.

“Todas estas fugas son lo que llamamos ‘agua no contabilizada’. Hay que producir agua potable. Es un costo y luego lo pones en las tuberías y si no llega al grifo no recibes aranceles”, dijo Denis Bonvillain, jefe de asuntos de la UE en Veolia, un grupo de agua y residuos.

Pero Leflaive, de la OCDE, dijo que reparar cada fuga no tenía sentido financiero y que una tasa de pérdida de agua de alrededor del 10 por ciento se consideraba el mejor de los casos. “Ir más allá requerirá una inversión muy grande y probablemente no valga la pena”.

Dado que el agua generalmente es gestionada por un mosaico de empresas locales y autoridades municipales, también resulta difícil para los responsables políticos a nivel nacional y de la UE tomar medidas. Más de 78.000 empresas de distintos tamaños en toda la UE trabajan en la reutilización, el tratamiento y la distribución del agua.

Marc Bierkens, profesor de hidrología en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, dijo que “casi no había” países que incentivaran los esfuerzos para conservar el agua. La región belga de Flandes es una de las excepciones; los hogares pagan una tarifa básica que aumenta si utilizan un mayor volumen.

Tradicionalmente, las tarifas del agua son relativamente baratas para los hogares europeos en comparación con el coste de las facturas de energía, lo que limita el efectivo del que disponen las empresas para realizar trabajos de reparación vitales. En Irlanda no existen tarifas para el uso doméstico básico.

Según la OCDE, todos los países de la UE excepto Alemania necesitan aumentar el gasto anual en agua en más de un 25 por ciento para cumplir con las normas de la UE sobre aguas potables y residuales, lo que significa que es probable que las facturas aumenten.

“Es bien sabido que el precio pagado por el agua aún no refleja el costo real de extracción, transporte, uso y contaminación”, dijo Cate Lamb, directora global de seguridad hídrica de CDP, que ayuda a empresas y autoridades a monitorear su impacto ambiental.

El organismo industrial Water Europe ha recomendado prestar más atención a los tipos de agua utilizados para diferentes fines, como el agua reciclada para la industria y la agricultura, mientras que el agua de lluvia se conserva para beber. El costo de la inacción “superaría en cinco veces la inversión requerida” por la industria para abordar los riesgos de escasez de agua desde el principio, afirmó.

Pero el problema va más allá de tener agua para beber, cocinar, lavar y cultivar. Las tecnologías limpias, vitales para los esfuerzos de Europa por abandonar los combustibles fósiles, también tienen sed.

La Comisión de Transiciones Energéticas, una coalición industrial, ha dicho que el agua para la generación de energía, la electrólisis del hidrógeno, el enfriamiento de centrales nucleares y la captura de carbono podría ascender a 58.000 millones de metros cúbicos por año para 2050, aproximadamente el doble del consumo actual de agua potable en Europa. La extracción de minerales críticos para la producción de vehículos eléctricos y turbinas eólicas podría aumentar la cifra entre 4.000 y 5.000 millones de metros cúbicos al año, añade el informe.

A esto se suma una red cada vez mayor de centros de datos, que utilizan grandes cantidades de agua para sus sistemas de refrigeración y humidificación, junto con la demanda de fabricación de semiconductores de alta tecnología, que requiere agua tratada “ultrapura” para lavar los chips. El centro de datos de Google en Saint-Ghislain en Bélgica consumió 270,6 millones de galones en 2022, suficiente para llenar 408 piscinas olímpicas.

También están en riesgo industrias como la producción de alimentos y la textil, que requieren grandes volúmenes de agua para procesos como desinfectar vegetales o fijar tintes. Mauro Scalia, director de negocios sostenibles del organismo de la industria textil Euratex, dijo que las soluciones para tratar el agua para su reutilización “no son fáciles de usar, ni fáciles de costear”.

“El problema es cada vez mayor”, afirmó James Leten, director de programas del Instituto Internacional del Agua de Estocolmo. “La pregunta principal es ¿cómo nos adaptamos a eso de manera democrática?”

Héctor Llorente, que cultiva trigo como parte de una cooperativa en León, España, puede tener una solución. Utilizando tres aplicaciones diferentes, incluida Climate FieldView, que monitorea las condiciones de los cultivos y los niveles de humedad en tiempo real a través de satélites, así como el suministro de agua del embalse local, ha logrado reducir a la mitad su uso de agua y al mismo tiempo triplicar la producción de cultivos.

También ha reducido la escorrentía de fertilizantes que pueden contaminar las fuentes de agua. “El agua es polvo de oro, por lo que la estamos usando sabiamente”, dijo, añadiendo que cada vez más agricultores locales se estaban sumando a utilizar la tecnología.

Pero Johannes Cullmann, director de clima y agua de la Organización Meteorológica Mundial, dijo que no se incentivaba a suficientes agricultores europeos a asumir una gestión “proactiva” del agua porque cuando se ven afectados por sequías, los gobiernos tienden a rescatarlos con suministros de agua o compensaciones. por cosechas fallidas.

Se han iniciado algunos movimientos en materia de políticas. Las normas lideradas por la UE sobre reutilización del agua entraron en vigor en junio y Bruselas ha exigido a los estados miembros que trabajen en planes de gestión de sequías. El presidente francés, Emmanuel Macron, se ha fijado el objetivo de reutilizar el 10 por ciento de las aguas residuales para 2030 como parte de un nuevo plan de “sobriedad hídrica”. El Reino Unido está estudiando la posibilidad de incluir etiquetas obligatorias sobre eficiencia hídrica en inodoros y lavadoras nuevos.

Sin embargo, Townsend de Ecolab dijo que los responsables políticos no estaban actuando con la suficiente rapidez. Lo fundamental, añadió, sería recopilar datos sobre cómo y dónde falta agua. “Hay una crisis mucho antes de que se pierda agua del grifo”.