Mientras varios multimillonarios estadounidenses amenazaban con detener sus donaciones a algunas de las universidades de élite del país tras los enfrentamientos estudiantiles del año pasado por el conflicto entre Israel y Gaza, Roy Vagelos estaba adoptando un enfoque diferente.
El multimillonario ex director ejecutivo del grupo farmacéutico estadounidense Merck y ex presidente de la empresa de biotecnología Regeneron decidió profundizar su compromiso con los prestigiosos establecimientos educativos en los que él y su esposa estudiaron, realizando nuevas donaciones.
Estas donaciones contrastan marcadamente con el enfoque adoptado por Marc Rowan, cofundador del grupo de capital privado Apollo Global Management, y por Bill Ackman, fundador del fondo de cobertura Pershing Square.
Rowan, exalumna y donante de la Universidad de Pensilvania (Penn), había pedido la dimisión de su presidenta, Elizabeth Magill, por las preocupaciones sobre las protestas estudiantiles supuestamente antisemitas y las críticas a la ideología y la gobernanza académicas. Ackman, por su parte, había centrado sus críticas en Claudine Gay, presidenta de su antigua universidad, Harvard, y en los líderes del MIT y de Columbia.
Estas relaciones tan diferentes entre los donantes ricos y las universidades que apoyan están provocando una reflexión más amplia sobre la dependencia de las instituciones de grandes donaciones, la influencia que se les debe permitir ejercer a los filántropos ricos y las tensiones sobre la libertad académica.
Tanto Rowan como Ackman se negaron a hacer comentarios.
Amir Pasic, decano de la Escuela de Filantropía de la Familia Lilly en la Universidad de Indiana, dice: “Después del 7 de octubre [when Hamas launched an attack on Israel]“Hay una intensificación del ejercicio de la voz de las personas. Realmente no tenemos políticas para pensar en lo que una donación filantrópica te da derecho a hacer. Formalmente, no debería darte una voz más amplia en la gobernanza”.
Vagelos tiene una visión matizada de la gobernanza universitaria. En enero de este año, él y su esposa, Diane, dieron a conocer una donación de 84 millones de dólares para iniciativas científicas en toda la Facultad de Artes y Ciencias de Penn. Desde entonces, ha donado 400 millones de dólares a Columbia para un Instituto de Ciencias Biomédicas Básicas, además de donaciones anteriores, incluidos 250 millones de dólares que donó en 2017 para brindar matrícula gratuita en la facultad de medicina a estudiantes necesitados.
“Marc Rowan me escribió como administrador jubilado y me instó a que dejara de hacer contribuciones a Penn”, dijo Vagelos al Financial Times. “Se supone que las universidades están capacitando a la gente para hacer cosas buenas, para participar, para tratar de mantenernos fuera de las guerras. La idea de detener el funcionamiento de una universidad porque hay una disputa entre algunas personas parece una respuesta ridícula. Me alegró mucho continuar con nuestras donaciones e instaría a otros a hacer lo mismo”.
Sin embargo, Lynn Pasquerella, presidenta de la Asociación Estadounidense de Colegios y Universidades y ex presidenta del Mount Holyoke College, dice que está preocupada de manera más amplia por “una nueva estructura de permisos para la militarización de las donaciones”, en parte impulsada por la política más polarizada de los EE. UU. antes de las elecciones presidenciales de noviembre.
Cuando se anunció la última donación de Vagelos, los críticos estaban ganando terreno. Los recaudadores de fondos de Penn y Harvard ya se están preparando para una caída en el apoyo de los donantes para 2023-24. Entre los que se alejan está Ken Griffin, fundador del fondo de cobertura Citadel. En abril del año pasado, donó 300 millones de dólares para HarvardFacultad de Artes y Ciencias de la Universidad de California, pero a principios de este año dijo que suspendía nuevas donaciones debido a su “DEI”. [diversity, equity and inclusion] orden del día”.
Tras las audiencias del Congreso en diciembre pasado, las presidentas de Penn y Harvard renunciaron rápidamente. Minouche Shafik, presidenta de Columbia, lo hizo en agosto.
Martha Pollack, presidenta de Cornell, que también fue criticada por algunos por no haber tomado suficientes medidas contra el antisemitismo, se retiró anticipadamente. Subrayó que la decisión fue “mía y solo mía”, pero agregó: “Debemos desarrollar más capacidad para buscar perspectivas diferentes y estar dispuestos a escuchar a aquellos con quienes diferimos”.
Minouche Shafik, quien renunció como presidente de Columbia
¿Libertad de expresión? Las manifestaciones a favor de Palestina y de Israel en la Universidad de Columbia a principios de este año dieron como resultado la renuncia de su presidente el mes pasado
Claudine Gay, quien renunció como presidenta de Harvard
Bill Ackman ha pedido que en las universidades haya más juntas directivas y toma de decisiones de tipo corporativo
Elizabeth Magill, quien renunció como presidenta de Penn
Marc Rowan, quien ha criticado los métodos de enseñanza en Penn, su alma mater
Sus reemplazos interinos (excepto en Columbia) son todos opciones más conservadoras de hombres blancos de mayor edad, al igual que los nuevos directores de Berkeley y Stanford.
Pero, a pesar de los cambios realizados, las universidades se enfrentarán a nuevas presiones este otoño relacionadas con el conflicto en Gaza y la respuesta de sus estudiantes al mismo. También se están preparando para nuevos ataques de los líderes y partidarios del Partido Republicano que buscan explotar las divisiones populistas entre graduados y no graduados, a pesar de que muchos de esos líderes estudiaron en instituciones de élite.
Por ejemplo, el candidato presidencial Donald Trump estudió en la escuela de negocios Wharton de la Universidad de Pensilvania, pero ha amenazado con recortar la financiación federal y eliminar la exención de impuestos a las donaciones universitarias. Su compañero de fórmula, J. D. Vance, estudió en la facultad de derecho de Yale, mientras que Elise Stefanik, que ha encabezado los ataques del Congreso contra las universidades de élite, estudió en Harvard.
Este escrutinio de las universidades ha puesto de relieve en particular la gobernanza y las relaciones con los donantes. Una primera preocupación es el gran tamaño y la incapacidad de gestión de muchos consejos universitarios, así como la homogeneidad de sus miembros.
Los fideicomisarios de estos consejos universitarios privados son con frecuencia individuos “exitosos” en virtud de la riqueza que crearon o heredaron, con un historial de donaciones en el pasado y la expectativa de que donarán más.
Tanto Ackman como Rowan han pedido que las universidades cuenten con consejos directivos y toma de decisiones más al estilo corporativo. Sin embargo, la mayoría de los miembros del consejo directivo ya provienen del mundo empresarial, y en particular el propio Rowan, que formó parte del consejo principal de Penn y preside el influyente consejo asesor de su escuela de negocios Wharton.
Esto genera preocupación por el hecho de que algunos fideicomisarios tienen conexiones demasiado entrelazadas y no representan una gama más amplia de intereses y redes.
Scott Bok, director del banco de inversiones Greenhill y exdirector del consejo de administración de Penn, que renunció junto con Magill, afirma: “Nuestra junta directiva estaba compuesta en gran medida por grandes donantes, en particular de Nueva York y Wall Street. Sería beneficioso contar con una mayor diversidad, proveniente de áreas como la biotecnología, las grandes corporaciones, las instituciones académicas y las organizaciones sin fines de lucro”.
Nicholas Dirks, ex rector de Berkeley y decano de la facultad de Columbia, compara a los donantes vocales que surgieron el año pasado con accionistas activistas y cree que tienen demasiado poder. “Eso claramente va más allá de los límites”, dice. “¿No hay un problema con la libertad académica cuando las personas que hacen grandes donaciones tratan de influir en los nombramientos de los profesores y toman decisiones sobre cómo se define la libertad de expresión?”
Ryan Enos, profesor de gobierno en Harvard, plantea una pregunta filosófica más amplia sobre la búsqueda de donaciones: con el fondo de Harvard valuado en 50 mil millones de dólares, el de Penn en 21 mil millones, el de Columbia en 14 mil millones y el de Cornell en 10 mil millones, ¿es el enfoque en recaudar fondos adicionales la prioridad equivocada?
“La misión de la universidad no es aumentar la riqueza, sino hacer de la sociedad un lugar mejor y proporcionar conocimiento público”, afirma. Reorientar la atención hacia ese aspecto daría una perspectiva diferente a las competencias que se requieren en los consejos universitarios.
Los fideicomisarios de Cornell al menos pueden estar agradecidos a donantes como David Einhorn, un exalumno y propietario de un fondo de cobertura, que donó un Centro de Participación Comunitaria en la universidad en 2021. Einhorn escribió a los miembros de su facultad a fines del año pasado para decirles: “La lucha y la agitación exigen un compromiso aún más profundo. La crisis crea oportunidades para el cambio y la mejora. Quiero ser parte de esta transformación y ayudar a reparar y fortalecer la familia Cornell”.
Con donantes comprometidos como Einhorn financiando iniciativas para alentar la tolerancia de puntos de vista opuestos sobre temas polarizadores como Medio Oriente, y otros como Vagelos apoyando la misión social más amplia de las universidades, hay alguna esperanza para los administradores que intentan extraer lecciones y ver más allá de la agitación reciente.
Incluso las tácticas controvertidas de donantes como Ackman, Rowan y Griffin han desencadenado una nueva reflexión útil sobre la gobernanza, pero sus intentos de crear juntas directivas de estilo más corporativo que rindan cuentas a filántropos externos seguramente encontrarán una resistencia considerable desde adentro.
Este artículo ha sido modificado desde su primera publicación para reemplazar un título incorrecto.
Este artículo es parte de Riqueza de FTuna sección que ofrece una cobertura en profundidad sobre filantropía, emprendedores y family offices, así como inversiones alternativas y de impacto.
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