Era la pesadilla de un marinero mercante: hombres armados con pasamontañas descendiendo de un helicóptero antes de asaltar el puente del barco, ordenando a la tripulación civil que se tumbara a punta de pistola y cortando todas las comunicaciones.
La escena se desarrolló a finales del año pasado en el carguero Galaxy Leader, que fue capturado en el Mar Rojo por rebeldes hutíes que lo obligaron a cambiar de rumbo hacia Yemen. Fue uno de los más audaces de las más de dos docenas de ataques llevados a cabo por el movimiento islamista yemení contra buques mercantes en los últimos dos meses.
Los ataques han interrumpido el transporte marítimo en la ruta comercial marítima crítica y han llevado a la Marina de los EE.UU. al combate. Los rebeldes islamistas se han convertido en una de las facciones más activas del llamado Eje de Resistencia de Irán desde que estalló la guerra entre Israel y Hamás el 7 de octubre.
Al abrir un frente en el Mar Rojo, han expuesto la capacidad del grupo vinculado a Irán para dañar los intereses occidentales, han pulido las credenciales de los hutíes como partidarios de la causa palestina y los han proyectado en el escenario regional e internacional, dijeron los analistas.
Los hutíes eran “muy buenos empresarios militares” que aprovecharon la “oportunidad” presentada por la guerra, dijo Farea al-Muslimi, un experto yemení del grupo de expertos Chatham House.
“Realmente creen que se les presentó la oportunidad adecuada para defender Palestina y oponerse a Israel, y para mostrar cuán hipócritas son otros países árabes. [for not doing the same],» él dijo. “Mientras continúe la guerra en Gaza, los hutíes se intensificarán en el Mar Rojo”.
Al hacerlo, han creado un desafío significativo para Estados Unidos y sus aliados occidentales, que quieren proteger las rutas marítimas de la región pero también temen que el conflicto entre Israel y Hamas desencadene una guerra regional más amplia.
Las fuerzas estadounidenses han entrado en conflicto con los hutíes mientras protegen el transporte marítimo mundial en el Mar Rojo, a través del cual pasa alrededor del 15 por ciento del comercio marítimo mundial.
En la víspera de Año Nuevo, helicópteros de la Marina estadounidense respondieron al fuego contra pequeños barcos hutíes que atacaban un buque portacontenedores de AP Møller-Maersk en el Mar Rojo, hundiendo tres de los barcos rebeldes y matando a sus tripulaciones.
Dos días después, dispararon misiles balísticos antibuque al mar, el ataque número 24 de los rebeldes contra barcos mercantes en la región desde que capturaron el Galaxy Leader, con bandera de las Bahamas, el 19 de noviembre. El impacto lo sintieron “múltiples” barcos comerciales en la zona. Según el ejército estadounidense, la zona sirve a los objetivos de los hutíes de crear miedo y perturbación en el mar. Los rebeldes también han disparado drones y misiles contra el puerto de Eilat, en el sur de Israel.
A última hora del martes, los hutíes lanzaron uno de sus mayores ataques combinados hasta el momento, según el Comando Central de Estados Unidos, en el que buques de guerra y aviones estadounidenses y británicos derribaron 18 drones, dos misiles de crucero antibuque y un misil balístico.
Maersk, la compañía naviera danesa, suspendió recientemente todos los tránsitos a través del Mar Rojo durante el “futuro previsible”, sumándose a alrededor de una docena de otras compañías, incluido el grupo energético BP, para evitar la ruta. En cambio, los buques portacontenedores y los petroleros tienen que tomar un desvío de 5.000 millas alrededor de África para llegar a Europa.
En una señal de la creciente preocupación occidental, Estados Unidos, el Reino Unido y otros 10 estados emitieron una declaración conjunta este mes advirtiendo a los hutíes que soportarían las consecuencias “si continúan amenazando vidas…”. . . y libre flujo de comercio en las vías navegables críticas de la región”. La advertencia se produjo en medio de especulaciones de que las fuerzas estadounidenses podrían lanzar ataques contra los hutíes.
Washington ha anunciado planes para reforzar el grupo de trabajo marítimo del Mar Rojo, pero todavía había sólo cinco buques de guerra de Estados Unidos, Francia y el Reino Unido patrullando el sur del Mar Rojo y el oeste del Golfo de Adén.
Estados Unidos espera que otros países desplieguen buques, pero enfrenta desafíos para contrarrestar la amenaza. Sidharth Kaushal, investigador del grupo de expertos Rusi, dijo que un problema era que los buques de guerra occidentales sólo tenían un stock finito de misiles interceptores utilizados para destruir proyectiles. Una vez agotados, los barcos tenían que regresar a la base para reabastecerse.
«El propio ritmo de actividad significa que los hutíes pueden presentar un desafío a la coalición, incluso si los objetivos son bastante simples», dijo Kaushal.
Incluso si el grupo de trabajo fuera capaz de proporcionar seguridad, el éxito o el fracaso de una operación de convoy «existe en el nivel de percepción que los actores del sector privado, y en particular las aseguradoras, creen que es cierta», continuó. Y a medida que las aseguradoras aumentaran las primas, sería más económico para las compañías navieras desviar sus buques, añadió Kaushal.
Los funcionarios estadounidenses acusaron a Irán de estar «profundamente involucrado» en la planificación de los ataques de los hutíes contra el transporte marítimo, diciendo que los rebeldes han utilizado drones iraníes y que Teherán proporcionó «inteligencia táctica» al grupo.
Los funcionarios iraníes han elogiado los ataques de los hutíes, pero han rechazado las afirmaciones estadounidenses de que Teherán ha estado involucrado en la planificación o ha suministrado armas al grupo.
Teherán ha insistido en que los grupos militantes dentro de su Eje de Resistencia –que también incluye a Hamás y al Hezbollah del Líbano– actúen de forma independiente.
Los hutíes, que son miembros de la secta chiíta Zaydi, no están tan alineados ideológicamente con Irán como otros movimientos militantes chiítas de la región. Sin embargo, se han acercado a la república islámica al librar una guerra de casi nueve años contra una coalición liderada por Arabia Saudita que intervino en el conflicto civil de Yemen después de que los hutíes derrocaran al gobierno yemení.
Estados Unidos y los Estados del Golfo han acusado durante mucho tiempo a Teherán de suministrar a los hutíes tecnología de misiles y drones, así como entrenamiento. Controlan la mayor parte del populoso norte del país, incluido el puerto de Hodeida, donde se encuentra detenido el Galaxy Leader.
En un desfile militar en Saná, la capital de Yemen, el año pasado, los rebeldes mostraron un avión de combate, así como una serie de drones, misiles, vehículos, barcos y minas antibuque. Las pancartas en la manifestación decían: “Muerte a Estados Unidos, muerte a Israel”.
Muslimi dijo que las fuerzas nacionales y extranjeras habían subestimado durante mucho tiempo a los hutíes, un grupo curtido en la batalla de la accidentada y montañosa provincia de Saada en el extremo norte de Yemen que ha soportado años de guerra con la coalición liderada por Arabia Saudita.
«Este es un grupo poderoso», dijo. “Ha heredado armas rusas del gobierno anterior, ha desarrollado su capacidad y ocho años de guerra lo han colocado en el pico del contrabando de armas entre Yemen y el Cuerno de África, Oriente Medio e Irán.
“Los hutíes llegarán más lejos de lo que incluso Irán querría”.
Abdulghani al-Iryani, analista yemení del Centro de Estudios Estratégicos de Saná, dijo que incluso si Estados Unidos quisiera atacar a los hutíes, podría tener dificultades para encontrar objetivos para infligir daños significativos.
«Creo [the Houthi leaders] ya están bajo tierra ahora. Nadie se quedará en un solo lugar”, afirmó Iryani. «Estoy seguro de que [the US] «Sabemos que una huelga aumentaría la legitimidad y popularidad de los hutíes, por lo que les estarían haciendo un favor».
Muchos yemeníes detestan a los hutíes, que han sido acusados de innumerables abusos, pero la causa de los palestinos también atraviesa divisiones entre facciones en el país.
Iryani dijo que incluso los miembros de las fuerzas yemeníes que luchan contra los hutíes habían apoyado los ataques contra Israel. «Todos [in Yemen] Estaba animando a los hutíes mientras lanzaban misiles contra Israel y tomaban la postura que no podían tomar”.