¿Estaba orgulloso de que su coche solar ya se hubiera puesto en producción? Por supuesto, dijo el director ejecutivo de Lightyear, Lex Hoefsloot, hace más de un año. En este día gris de noviembre, «su» coche solar saldría de la línea de producción en la sala de una gran fábrica de automóviles en la ciudad provincial finlandesa de Uusikaupunki. «Son pocas las empresas emergentes que llegan a esta etapa». Pero Hoefsloot también dijo: «Sólo lo creo realmente cuando lo encuentro en la carretera por primera vez».
Las cosas no llegaron tan lejos con el Lightyear. Poco después del inicio festivo de la producción en Finlandia, la empresa anunció que ya no podía cumplir con sus obligaciones y solicitó un aplazamiento del pago. Los clientes que hicieron un pago inicial nunca recibirían su automóvil. 630 empleados que pensaban que trabajarían en el nuevo Tesla estaban en la calle.
Sobre el Autor
Bard van de Weijer es editor de economía de de Volkskrant y especialista en el campo de la transición energética. Se centra en los problemas que enfrentan los consumidores, las empresas y los gobiernos.
Lex Hoefsloot (33), nacido en Niamey, Níger, criado en Brabante, siempre ha sido un tipo emprendedor. Durante sus años de secundaria en el Cambium College de Zaltbommel, fundó una empresa, ‘Hoefsloot Web Design’. Durante su época de estudiante En TU Eindhoven fue cofundador y director del equipo Solar Team Eindhoven, que desarrolló Stella diseñó un automóvil familiar que funciona con energía solar.
cantar
El ‘coche familiar’ no era muy cómodo; más bien, era una Canta de tamaño generoso unida con cinta adhesiva. El camino pareció eructar a lo largo del camino. Sin embargo, el coche fue un éxito: el equipo ganó el World Solar Challenge en 2013 en la clase Cruiser para turismos más o menos «normales».
La elección de Hoefsloot y su equipo solar para esta clase fue notable: los estudiantes holandeses, especialmente los «competidores» de TU Delft, eran extremadamente buenos en ese momento desarrollando autos de carreras solares. Aplastaron a la competencia año tras año, pero también fueron limitados. Debido a que todo en estos vehículos planos se centraba en la eficiencia, no eran útiles en el mundo «real». Hoefsloot quería fabricar un coche que pudiera circular bajo el sol, pero que también pudiera llevarte al supermercado.
Además de la ambición y la perseverancia, Hoefsloot tiene otra cualidad que no necesariamente se atribuye a los técnicos: Hoefsloot tiene una personalidad atractiva. Cuando llamó a la puerta de Maurice Geraets, director de la fábrica de chips NXP de Eindhoven, en 2012, le preguntó sin rodeos si Geraets estaría dispuesto a patrocinar la carrera solar en Australia. «Su entusiasmo fue tan contagioso que lo hicimos», dijo el jefe de NXP el año pasado. FD.
Premio Techcrunch
Después de la victoria de Stella, el coche viaja por todo el mundo, desde Australia hasta Asia y Estados Unidos, y el equipo gana el prestigioso premio Techcrunch en California. El vehículo, que está diseñado para recorrer 3.000 kilómetros, al final recorre más de 10.000.
Casi al mismo tiempo, Tesla comienza su ascenso en Estados Unidos. El mundo parece estar preparado para el transporte eléctrico de pasajeros y Hoefsloot y algunos miembros del equipo deciden seguir desarrollando su concepto. Se está desarrollando un vehículo solar completo que puede circular gran parte del tiempo gracias a los paneles solares situados en el techo y en el capó.
Un plan loco, dicen los expertos. Muy caro. Demasiado complejo. Muy feo. Pero Hoefsloot, a quien no le gusta que le llamen el Elon Musk holandés, ve lo que este empresario estadounidense puede conseguir con sus coches eléctricos. Todos los expertos también gritaron que se trataba de un callejón sin salida. Tesla rozó el abismo varias veces, pero finalmente lo logró y desde entonces ha sido el terror del orden establecido.
El próximo Tesla
Hoefsloot también espera algo así. Durante mucho tiempo su sueño pareció factible. Las tasas de interés son bajas, el dinero es barato, los financieros están por todas partes buscando el próximo Tesla. Hoefsloots Lightyear parece ser un candidato serio. En 2019, en el día más largo del año, la compañía presentará el Lightyear One. Con un espectáculo llamativo en el Teatro Katwijkse Hangaar (conocido por el musical Soldado de naranja) el coche hace su entrada a la luz del sol naciente ante cientos de visitantes.
En los años siguientes, Lightyear continuó trabajando en el proyecto. El primer modelo que la empresa quiso vender era muy caro: 250 mil euros sin IVA. Se fabricarían 945. Este vehículo debería generar dinero para el desarrollo de una variante más pequeña y más barata para las masas. Sólo 145 clientes realizan un pedido. No se extradita ni un solo coche.
Mientras tanto, el mundo ha cambiado: las tasas de interés han aumentado, los inversores se han vuelto tímidos. Además, la competencia ha aumentado y cada vez salen al mercado más coches eléctricos «normales», a precios más bajos. Lightyear emplea actualmente a más de seiscientas personas. Los fundadores se dan cuenta de que la venta del primer coche nunca será suficiente.
Arruinado
Por eso hay que desconectar el sueño de la infancia poco después del inicio de las fiestas. La empresa quebrará a principios de 2023. Al principio, Hoefsloot parece imperturbable. Inmediatamente anuncia planes para el coche solar más pequeño y «barato». Si eso no funciona, Lightyear se reducirá a proveedor de la industria automotriz. Mientras tanto, el joven empresario ve desmoronarse el imperio que ha construido. Y el curador designado descubre que la empresa está en crisis financiera.
El pasado martes, Hoefsloot anunció su salida de su empresa. Un momento destacable: el jueves la Cámara de Empresas del tribunal de Ámsterdam se pronunciará sobre el caso relacionado con la quiebra de Atlas Technologies, la empresa matriz de Lightyear. El curador Maarten van Ingen quiere que se investigue la actuación de la dirección en relación con los 180 millones de euros desaparecidos de los inversores.
«Simplemente ha sido un período de mierda. Es doloroso que no puedas llevarte bien con todos», dijo Hoefsloot al consejo la primavera pasada, poco después del reinicio anunciado pero fallido. Eindhovens Dagblad. No está claro qué hará Hoefsloot ahora. Seguirá involucrado con Lightyear como asesor.
Lex Hoefsloot tres veces
Según el sitio web de Automotive, el burn rate de Lightyear (el ritmo al que se gasta el dinero invertido) alcanzó su punto máximo: 10 millones de euros al mes. Con casi 200 millones en inversiones (incluido el banco de inversión estatal Invest-NL y la provincia de Brabante Septentrional), la pista resultó demasiado corta. En 2022 se produjeron pérdidas de 65 millones.
A finales del año pasado, Lightyear consiguió adquirir 3,5 millones de euros en capital de inversión de un inversor de Corea del Sur. Por tanto, la empresa trabajará en la producción de paneles solares para la industria del automóvil.
Esta semana, Lightyear anunció que Hoefsloot será reemplazada por la experta en paneles solares Bonna Newman. También habrá un nuevo director general financiero, Marnix Borghouts. Hoefsloot sigue desempeñando un papel «estratégico». No está claro qué implica exactamente ese papel.