Cuando Sequoia Capital China estaba recaudando 9.000 millones de dólares para invertir en empresas emergentes del país el año pasado, Helen Huang se encontraba entre los interesados en respaldar al grupo de capital de riesgo.
“China no va a desvincular sus mercados de los mercados globales”, dijo el inversionista de capital privado de MassPRIM, que administra $100 mil millones en pensiones para empleados y maestros del estado de Massachusetts.
Según las actas de la junta del fondo de pensiones de EE. UU. de mayo del año pasado, proporcionadas al Financial Times a través de una solicitud de registro público, Huang recomendó que MassPRIM invirtiera $ 150 millones en Sequoia China, elogiando la capacidad de la empresa para “descifrar las señales de la formulación de políticas y regulaciones”.
“Superlativo. ¿Puedo usar la palabra ‘superlativo’?” dijo efusivamente la tesorera estatal Deborah Goldberg sobre la evaluación de riesgos de Huang. Los nueve miembros de la junta de pensiones presentes votaron a favor del acuerdo.
Poco más de un año después, el deterioro de las relaciones comerciales entre EE. UU. y China precipitó la ruptura de Sequoia, lo que hizo añicos la visión de que uno de los imperios de capital de riesgo más exitosos del mundo podría seguir navegando por la complicada geopolítica de invertir en los dos países más grandes del mundo. mercados.
El grupo de Silicon Valley dijo el martes que sus operaciones en EE. UU. y Europa se separarían de su brazo en China, administrado por el renombrado inversor Neil Shen, quien lideró las primeras inversiones en Alibaba y la empresa matriz de TikTok, ByteDance.
La unidad china tomará el nombre de HongShan, una traducción al chino de Sequoia, y seguirá a cargo de casi 56.000 millones de dólares en activos bajo gestión. El negocio de Sequoia en la India y el sudeste asiático formaría una tercera entidad. Los cambios se llevarán a cabo en marzo del próximo año.
En una entrevista con el Financial Times, el jefe de Sequoia Capital, Roelof Botha, elogió el éxito de las nuevas entidades separadas: “Cuando me uní a Sequoia en 2003, estas empresas [in China and India] no existió. Ahora son negocios florecientes en sus propias categorías”.
Dijo que dividir la empresa en tres era la forma más sencilla de evitar que un trío de entidades con ambiciones globales se frotaran entre sí.
Pero Botha también trazó un paralelismo histórico revelador para describir cuánto habían cambiado las condiciones de inversión. “La cantidad de años que han transcurrido desde que nos embarcamos en esto es la misma que entre la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial”, dijo.
Invertir en China se ha vuelto cada vez más complejo para las instituciones estadounidenses en general, pero el crecimiento acelerado de Sequoia China durante la última década y su base de inversores internacionales la han dejado particularmente expuesta.
Sequoia China se ha enfrentado a un mayor escrutinio político en los EE. UU. por sus inversiones en empresas chinas que, según Washington, representan un riesgo para la seguridad nacional, incluido el fabricante de drones sancionado DJI y la empresa emergente de inteligencia artificial DeepGlint, que ha sido acusada de facilitar la vigilancia de los uigures en Xinjiang.
El respaldo de Sequoia China a la matriz de TikTok, ByteDance, también se ha vuelto problemático, ya que EE. UU. amenaza con prohibir su aplicación de red social viral en el país y la controversia complica los planes para una oferta pública inicial de la empresa con sede en Beijing.
Mientras tanto, la administración Biden está considerando un mecanismo de selección de inversiones para detener el flujo de capital estadounidense hacia grupos chinos en sectores sensibles como los semiconductores y la inteligencia artificial.
Sequoia siempre ha enfatizado que las entidades de EE. UU. y Europa, China e India han operado con “propiedad independiente y toma de decisiones de inversión”. Pero una marca compartida que atrajo a inversores globales a cada una de las unidades geográficas se ha convertido más recientemente en un imán para los críticos que vinculan a un inversor estadounidense de alto perfil con empresas chinas polémicas.
“Sequoia tiene éxito en ambas geografías de forma independiente”, dijo un ejecutivo de un fondo de Silicon Valley. “Pero no se puede estar invitando y cenando al presidente de EE. UU. y tener inversiones que podrían ser controladas por el PCCh. La geopolítica hizo imposible tener esa exposición así que al final la cortaron. India, creo, es un daño colateral”.
Como parte de la división, Sequoia finalizará un acuerdo de participación en las ganancias con sus entidades chinas e indias. Ese arreglo ha permitido que los socios individuales de las empresas compartan las recompensas cuando las empresas en la cartera de otra entidad se venden o se hacen públicas.
La división también deshace una sociedad que convirtió a Shen en multimillonario, al mismo tiempo que enriquece a los socios e inversionistas estadounidenses de Sequoia. Esa estructura fue diseñada para crear un interés compartido en el éxito global de la empresa, pero las enormes ganancias de Shen en China parecieron cambiar la dinámica.
Dos personas cercanas a Shen dijeron que había comenzado a irritarse por lo que consideraba contribuciones desmesuradas de China al fondo de participación en las ganancias. Shen “estaba agitando para ser independiente durante mucho tiempo”, dijo una de las personas. HongShan dijo que la división fue una decisión colectiva que se tomó recientemente.
De acuerdo con una persona con conocimiento directo de los acuerdos de reparto de utilidades de Sequoia, el negocio de EE. UU. y Europa ha representado una mayor proporción de las distribuciones totales al grupo en general.
Sequoia no proporcionó detalles precisos de su participación en las ganancias. La firma dijo que el arreglo siempre fue diseñado para que las entidades regionales finalmente recibieran ganancias en proporción directa a su contribución al fondo de ganancias.
La disolución de la empresa también pondrá fin a una práctica de los empleados en una región de Sequoia que invierten junto con fondos en otra región, una estrategia que ha sido lucrativa para los socios que han puesto su riqueza personal a trabajar en el extranjero.
Shen, por ejemplo, trajo el fondo de crecimiento global de Sequoia al creciente grupo de comercio electrónico Pinduoduo en una ronda de financiación temprana. Los archivos muestran que el ex líder de Sequoia US, Doug Leone, ya ha cobrado alrededor de $ 8 millones de acciones de Pinduoduo.
Los desafíos de Sequoia se han intensificado a medida que Beijing tomó medidas enérgicas contra los grupos de consumidores de Internet y dejó a los capitalistas de riesgo chinos persiguiendo sectores sensibles alineados con las prioridades del gobierno en el corazón de la rivalidad entre Estados Unidos y China.
“Durante los últimos dos años, Sequoia ha enfrentado mucha presión por parte de los EE. UU. en su negocio en China”, dijo un consultor de LP en China. “La división significa que Neil ahora puede encontrar los tratos correctos e invertir sin preocuparse por la presión política de los EE. UU.”.
HongShan calificó el comentario de “completamente infundado” y dijo que con una base sustancial de socios limitados de los EE. UU., continuaría adhiriéndose a los estrictos protocolos de cumplimiento.
Un cambio de guardia en Sequoia, con el reemplazo del ex “mayordomo principal” Leone por Botha en la parte superior de la empresa el año pasado, puede haber acercado a Sequoia a la desvinculación, según dos capitalistas de riesgo que han invertido junto con la empresa.
Leone fue uno de los principales defensores de la estrecha relación con China como “el tipo que la impulsó”, según uno de los inversores. Botha, agregó, “no tiene mucho interés”.
Sequoia dijo que la decisión de dividir la firma fue tomada por cinco líderes actuales de la firma, incluidos Botha y Shen, quienes “decidieron colectivamente que los beneficios ya no superaban los costos”.
HongShan de Shen ahora se mantendrá solo mientras se acerca a las instituciones para obtener nuevos fondos dentro de unos años. Para prepararse para esta prueba, el equipo de Shen se hizo cargo de la gestión de las relaciones con socios limitados y llevó a cabo actividades internas de recaudación de fondos.
Cuando Sequoia China recaudó $ 9 mil millones el año pasado, aproximadamente la mitad provino de inversionistas estadounidenses como MassPRIM, University of Texas Investment Management Company y la dotación de la Universidad de Washington, según PitchBook.
Para apaciguar a sus inversionistas estadounidenses, Sequoia China ha comenzado a consultar a expertos externos en políticas antes de aceptar inversiones delicadas. El grupo también ha desacelerado el ritmo al que está invirtiendo los 9.000 millones de dólares recién recaudados, dijo una persona familiarizada con sus actividades.
El movimiento de Sequoia ha llevado a otros capitalistas de riesgo estadounidenses a considerar su propia exposición a China. “¿Es esto un presagio de lo que vendrá?”, Preguntó un socio de una empresa de riesgo rival. “Los fondos que tenían ambiciones globales, ¿cambian de estrategia?”
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