Cómo la salida rusa poco ortodoxa de Zara lo dejó preparado para un regreso

A los pocos días de la invasión de Ucrania en toda Ucrania de Vladimir Putin de Ucrania, el propietario de Zara, Inditex, anunció “la terminación” de sus operaciones rusas en lo que parecía ser un descanso limpio de su mercado más grande por tiendas fuera de España.

Pero los detalles de su salida han dejado el grupo de moda más grande del mundo, cuyas marcas Bershka, Pull & Bear y Stradivarius también tenían presencia en el país, bien ubicado si elige regresar.

A principios de 2023, Inditex inyectó efectivo en su negocio ruso, ahora llamado New Fashion, justo antes de venderlo por una suma “no significativa” a los miembros de una familia libanesa que dirige la franquicia del grupo español en el Medio Oriente, según las presentaciones corporativas y las declaraciones de la compañía.

Las marcas de reemplazo establecidas por el comprador están vendiendo productos casi idénticos a Inditex mientras dependen de los mismos proveedores y emplean a su antiguo personal, según una investigación de Financial Times. Y bajo los términos del acuerdo, Inditex tiene el derecho “inmediatamente” y sin costo para convertir el acuerdo en un acuerdo de franquicia bajo el cual sus propias marcas regresarían a sus antiguas tiendas rusas.

“Esto parece ser un libro de jugadas similar a otros retiros de ‘boomerang’ … o salidas donde el trabajo de trabajo para regresar cuando se pone sabroso”, dijo Kristian Lasslett, profesor de la Universidad de Ulster que ha estudiado las salidas de las empresas occidentales de Rusia.

Inditex le dijo al FT que no participó en su antiguo negocio ruso ni lo apoyó de ninguna manera, y que “el propósito de la transacción era vender nuestro negocio … mientras conservaba nuestra opción de volver a ingresar al mercado a través de un acuerdo de franquicia”.

Inditex fue parte de la primera ola de compañías occidentales en dejar de hacer negocios en Rusia después de la invasión completa de Ucrania en febrero de 2022, suspendiendo las operaciones en el país nueve días después de que se lanzó el asalto.

Ocho meses después, dijo que vendería el negocio por una cantidad no revelada a “The Daher Group”, en un anuncio que reveló pocos detalles más sobre la transacción.

Si bien no existe ninguna entidad llamada Daher Group, Inditex le dijo al FT que había usado la frase para indicar que el comprador era “parte del grupo de compañías de inversión pertenecientes a la familia Daher”, cuyo grupo Azadea tiene la franquicia de Inditex en el Medio Oriente.

La entidad controlada por Daher que ahora posee las operaciones de Rusia, una compañía llamada Mixed R DMCC cuyo sitio web promete “continuidad de un viaje de moda excepcional”, se incorporó en septiembre de 2022. Poco después creó nuevas marcas que ahora ocupan muchas de las 243 tiendas rusas incluidas en el acuerdo. Las antiguas tiendas de Zara, Pull & Bear, Bershka y Stradivarius ahora tienen una marca respectivamente Maag, Dub, ECRU y Vilet.

El nuevo propietario depende de algunas de las mismas compañías que el grupo español para obtener sus productos, según los datos comerciales que muestran que tres de los principales proveedores de Inditex también fueron los principales proveedores para R Mixed, una subsidiaria de Mixed R, en 2023 y 2024.

Inditex dijo que era una práctica normal en la industria que los diferentes minoristas utilizaran los mismos proveedores y que “garantiza activamente la exclusividad total de todos los productos vendidos por sus marcas”.

Sin embargo, muchos de los nuevos diseños de las marcas rusas tienen un gran parecido con los productos de Zara y otras marcas Inditex, según muestran imágenes de las tiendas en línea de las compañías. Inditex dijo que no comentaría sobre los diseños de otras marcas.

Mixed R insistió en que no tenía vínculos con Azadea y que su equipo independiente en Dubai maneja sus “funciones de diseño creativo y compra en Dubai”. Dijo que Azadea y el R DMCC mixto “son entidades totalmente independientes, con diferentes accionistas y sin ningún tipo de negocio conectado”.

Los registros corporativos muestran que Mixed R es copropiedad por Hassan Ghaleb Daher y Mohamed Ali Ghaleb Daher, dos de los cuatro hermanos que co-dueños de Azadea.

Más allá de la semejanza de los artículos, la primera campaña de redes sociales de Maag para el lanzamiento de su colección de primavera/verano 2023 fue filmada en el mismo lugar que una colección Zara al mismo tiempo. Ambos fueron filmados en Lanzarote por la misma compañía de producción española, según las publicaciones de Instagram de las marcas. Inditex dijo que Lanzarote “es un destino común y frecuente para las producciones de imágenes de la industria de la moda”.

En diciembre de 2022, dos meses después de que se anunció el acuerdo, Inditex descartó un préstamo RBS9.1bn más intereses, luego valía aproximadamente 120 millones de euros, a su negocio ruso, de acuerdo con las presentaciones corporativas que muestran que luego inyectó un total de RBS5.7bn, más de € 65mn en el momento, en la compañía durante los últimos cuatro meses, antes del acuerdo cerrado.

Nataliia Rybalko, investigadora de la Escuela de Economía de Kiev que ha estudiado salidas multinacionales de Rusia, dijo que no podía pensar en ningún otro ejemplo de una compañía occidental que pusiera dinero en el negocio ruso que estaba vendiendo.

“Por el contrario, al salir de Rusia, las compañías retiran la mayor cantidad de dinero posible antes de la venta”, dijo.

Paul Ostling, ex director mundial de operaciones de EY, que anteriormente se desempeñó como presidente del Comité de Auditoría para varias compañías rusas cotizadas, dijo que era “sentido común, operacionalmente” que “normalmente no invierte en un activo que está eliminando”.

Señaló que los estados financieros 2023 de New Fashion mostraron que Inditex había clasificado el activo como no corriente, ya que estaba en venta cuando se inyectaba el dinero. “Entonces, la pregunta es, ¿por qué poner efectivo en un activo que no sea corriente y mantenida a la venta?”

Inditex dijo que el negocio tenía costos operativos significativos pero no había ventas, esas obligaciones con “empleados, autoridades locales, propietarios, etc., necesitaban cumplirse, a pesar de que la compañía estaba a la venta”, y que inyectar capital en el negocio era consistente con tal situación.

Entre el cierre de la empresa rusa en marzo de 2022 y la venta de abril de 2023, recibió más de 800 envíos de ropa de su posible comprador de Medio Oriente, según datos comerciales.

Inditex dijo que había acordado con los Dahers que la nueva moda importaría mercancías antes de que se finalizara la venta “para facilitar la apertura rápida de las operaciones del comprador en Rusia”.

Si bien Inditex y R-Mixed declinaron revelar los términos de la venta o cuánto dinero, si lo hubo, cambió de manos, el grupo español en enero de 2023 calculó que el negocio ruso tenía un “valor realizable” de € 183mn.

Cuando se le preguntó sobre el producto de la venta, Inditex señaló el costo de 231 millones de euros de terminar su negocio de Rusia y dijo que “los ingresos generados por la venta no fueron significativos”.

Las personas familiarizadas con las operaciones de los minoristas occidentales en Rusia señalaron que el acuerdo de Inditex con los Dahers era inusual al no contener un acuerdo de recompra tradicional, que generalmente permite a las empresas recomprar entidades vendidas dentro de un cierto período de tiempo, y a un precio cierto.

En cambio, el llamado grupo Daher está “obligado” a “inmediatamente” organizar un acuerdo de franquicia para Inditex en Rusia con las tiendas transferidas en caso de que las circunstancias del mercado cambien, de acuerdo con los términos revelados del acuerdo.

Docenas de empleados de Inditex, incluidos diseñadores, directores de marca y compradores, se mudaron a los EAU para trabajar para el llamado grupo Daher en el nuevo negocio, según personas familiarizadas con el acuerdo.

Nueve personal de Inditex se mudó en 2022 antes de que cerrara el acuerdo, según sus páginas de LinkedIn, y el resto lo hacía después, uniéndose a varios alumnos de Inditex ya empleados por la compañía de los EAU. Una persona, que fue contratada por R mezclada con Inditex como Jefe de zapatos en marzo de 2023, se unió al grupo español el mes pasado, según LinkedIn.

Inditex dijo que había proporcionado más de 800 hojas voluntarias de ausencia en 2024, una cifra en línea con el promedio de años anteriores, señalando que según la ley laboral española, el empleador no otorga tal estatus, sino que es “un derecho de los trabajadores que los empleadores deben otorgar”.

Al menos uno de los empleados de la compañía holding con sede en Dubai permanece en el personal de Inditex mientras está en ausencia, según personas familiarizadas con la estructura del acuerdo de Inditex-Daher.

Los detalles previamente no informados de la venta de Inditex de su negocio de Rusia sugieren que el grupo español está mejor posicionado que la mayoría de los minoristas occidentales para volver a ingresar al mercado ruso.

Los medios de comunicación rusos informaron este año que Inditex pronto podría regresar al mercado, en medio de un acercamiento más amplio entre Moscú y los Estados Unidos, aunque las personas que trabajan con compañías occidentales en Rusia desestimaron informes como prematuro. Inditex se negó a comentar sobre lo que describió como “rumores engañosos”.

“Esto parece ser parte de un patrón que he observado en algunos otros casos en los que las empresas han abandonado Rusia y los activos se han puesto en nombre de estas compañías cuidadosamente seleccionadas en los EAU, donde es prácticamente imposible encontrar información y, por lo tanto, son imposibles de examinar”, dijo Lasslett.

“Rusia fue un mercado enormemente rentable para algunas de estas compañías occidentales como Inditex …. Las configuraciones de este tipo plantean la cuestión de cuánto fue una retirada genuina y cuánto es una posición de retención hasta que pueden regresar”.

Inditex dijo que sus estados financieros “detallan de manera confiable, precisa y precisa la explicación de la transacción”. Agregó que “no hizo comentarios sobre opiniones, entendimientos o conclusiones que no se basan en un análisis informado y preciso”.

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