Tres años después de retirarse sorpresivamente de la mayoría de sus eventos en los Juegos Olímpicos de Tokio, la gimnasta estrella estadounidense Simone Biles ha calificado su participación en los Juegos de París como su “gira de redención”.
A sus 27 años, la cuatro veces ganadora de la medalla de oro olímpica llegó a los Juegos de París de la misma manera que lo hizo en Tokio: como favorita en muchos de sus eventos y una atracción estrella para los espectadores y los televidentes en su país.
Después de su episodio de “twisties” (un fenómeno en el que el cuerpo de una gimnasta no rinde como su mente le ordena) y un período alejada de la competición, Biles ha emergido como un modelo de longevidad deportiva.
Ese éxito refleja el enfoque cada vez mayor de los atletas en fortalecer su salud mental para protegerse en entornos de alta presión y el propio cambio deportivo de Biles hacia rutinas basadas en la potencia y la habilidad.
Tras clasificarse para París a principios de este mes, Biles le contó a un periodista qué había cambiado desde su peor momento en Tokio. “Estoy en un buen estado mental. Ver a mi terapeuta todos los jueves es algo así como una cuestión religiosa para mí, por eso estoy aquí hoy”.
También se ha dedicado a su acondicionamiento y recuperación física a finales de sus 20 años, en un deporte cuyos atletas tradicionalmente alcanzan su mejor momento al final de la adolescencia. “Nunca imaginé ir a los Juegos Olímpicos después de Tokio. [But] “Pensé: ‘Dios mío, todavía lo estoy haciendo, todavía soy capaz’”.
En las rondas clasificatorias del domingo en París, Biles se abrió camino hasta la primera cabeza de serie en el concurso individual, con casi dos puntos de ventaja sobre la brasileña Rebeca Andrade, su principal rival. Pero parecía mortal, cojeando torpemente después de un calentamiento, lo que su entrenador atribuyó más tarde a un dolor en la pantorrilla.
En muchas disciplinas, la gimnasia ha pasado de los patrones perfeccionistas y de ballet que favorecían a las competidoras más jóvenes a rutinas dinámicas que enfatizan la potencia y los saltos que desafían la gravedad. Biles ha impulsado el cambio, según Laurie Hernández, compañera de equipo en los Juegos Olímpicos de 2016 en Río de Janeiro.
“Cada vez que pienso [the difficulty] “No puede llegar más alto, inventa un montón de nuevas habilidades”, dijo Hernández, ahora analista de la cadena estadounidense NBC. En el pasado, dijo, la estrategia de una gimnasta enfatizaba las rutinas “limpias” por sobre las habilidades más difíciles. “Hoy en día la rutina de todo el mundo es difícil. Es sólo una cuestión de, ¿lograrán el éxito o no?”
La habilidad que probablemente atraiga más atención en París es un salto con salto que Biles realizó por primera vez en una competencia internacional el año pasado. Conocido como el “Yurchenko double pike”, se compone de un salto mortal hacia atrás con vuelta completa (un movimiento que lleva el nombre de la estrella soviética de los años 80 Natalia Yurchenko) y dos volteretas con las piernas estiradas en un ángulo de 90 grados con el torso.
Ninguna otra mujer puede completarlo y sigue siendo uno de los saltos más difíciles, incluso en la gimnasia masculina. La secuencia completa está codificada en el reglamento del deporte como “Biles II”.
En Japón, Biles perdió la conciencia del aire mientras competía en salto de potro en la prueba por equipos, una peligrosa desconexión entre mente y cuerpo que le impedía distinguir entre arriba y abajo, con el riesgo de sufrir lesiones o incluso morir si aterrizaba mal. El incidente provocó su abrupta retirada del resto de las pruebas por aparatos en la final por equipos y de la mayoría de las pruebas individuales, y sólo volvió para conseguir una medalla de bronce en la viga de equilibrio.
El episodio fue uno de los ejemplos recientes más contundentes de deportistas de alto perfil que antepusieron su bienestar a las abrumadoras exigencias del deporte de élite. La estrella del tenis Naomi Osaka se retiró del Abierto de Francia en 2021 para proteger su salud mental, mientras que el nadador Michael Phelps ha hablado abiertamente sobre sus luchas contra la depresión después de sus éxitos olímpicos.
USA Gymnastics, el organismo rector nacional, también ha tomado medidas para aliviar la presión sobre su gimnasta estrella y el grupo de campeonas olímpicas y mundiales que regresan y que integran el equipo femenino de este año.
El entrenador de Biles, Cecile Landi, dijo la semana pasada que para la final por equipos del martes no se esperaría que Simone compitiera en todas las disciplinas si así lo desea.
“Creo que para ella, el solo hecho de saber que tiene la opción de ‘oye, tal vez quiera tomarme un evento libre’… la ayuda mentalmente”, dijo Landi. “Por supuesto, haremos lo que sea necesario”.
Las autoridades también le están dando un descanso de sus obligaciones con los medios, como lo han hecho desde que regresó a la competencia el año pasado. Jill Geer, directora de comunicaciones de USA Gymnastics, dijo que Biles respondió las preguntas de la prensa al final de las competencias, en lugar de después de cada evento o día de clasificación.
“Hemos trabajado en estrecha colaboración con su equipo para desarrollar y ejecutar planes de medios en la competencia que le permitan sentirse y desempeñarse de la mejor manera”, dijo Geer.
Un vistazo al viaje reciente de Biles ha llegado a través de una serie documental sobre su vida en Netflix este mes. Simone Biles: en ascenso retrata parte de su vida fuera del gimnasio, incluido su matrimonio el año pasado con el jugador de fútbol americano Jonathan Owens, pero también muestra su dificultad para regresar al gimnasio y a sus compañeros de equipo.
“Siempre se me acercaban y me decían: ‘Eres Simone Biles, puedes hacer lo que sea’. Así que no quería que vieran lo derrotada que estaba”, dijo.
Con cuatro de los cinco miembros actuales del equipo de gimnastas femeninas de EE. UU. también en Tokio, Landi dijo que Biles y sus compañeras de equipo estaban disfrutando de unos Juegos Olímpicos más tradicionales sin las restricciones impuestas por la pandemia.
Sunisa Lee, compañera de equipo de Biles tanto en París como en Tokio, también dijo que los Juegos de 2024 eran una “gira de redención” para que las mujeres estadounidenses vengaran la medalla de plata del equipo en Japón.
Aun así, el legado de la experiencia de Biles hace tres años puede ser que su transparencia sobre su propia salud mental les ha dado a sus compañeros de equipo espacio para hacer lo mismo también.
Lee, actual medallista de oro individual en el concurso completo de Tokio, dijo a los periodistas que buscó un terapeuta después de que la afectaran las lesiones de otros atletas en las pruebas olímpicas de este mes.
Biles también tiene ahora los pies en la tierra. En los Juegos Olímpicos de París, a diferencia de años anteriores, no habla de medallas ni de oro. “El éxito es lo que yo hago”, dijo a los periodistas este mes.
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