El domingo por la mañana, mientras los detenidos demacrados salían en masa de las prisiones del régimen sirio y los damascenos jubilosos entraban en tropel al palacio presidencial para hurgar entre bolsas de compras de diseño abandonadas, Bashar al-Assad no estaba por ningún lado.
La única señal del presidente dinástico, cuya familia había gobernado Siria durante medio siglo, era su omnipresente retrato. Excepto que ahora, en lugar de ocupar su habitual lugar de honor en las paredes y encima de los escritorios, las imágenes de Assad estaban siendo pisoteadas bajo los pies de personas a las que el dictador había intentado durante años bombardear, gasear y torturar hasta someterlas.
Fue una caída impresionante. Damasco sin la familia Assad, que impuso su gobierno minoritario con mano de hierro, es casi inimaginable para muchos sirios.
Para Haid Haid, columnista sirio y consultor de Chatham House, el legado duradero del régimen se definiría por su intento de “destruir el espíritu de la gente e impedirles imaginar que podrían vivir en un lugar mejor”.
Siria, que limita con Jordania, Irak, Líbano y Turquía, está bendecida con recursos naturales, una rica historia antigua y una posición estratégica en el Mediterráneo.
El régimen de Assad, que ha gobernado Siria desde 1970, “tenía todo el tiempo y las herramientas para hacer de Siria como Singapur, si quisiera”, dijo Bassam Barbandi, un ex diplomático sirio que desertó y se pasó a la oposición. “Pero no lo hicieron. Intentaron aplastar a la gente. . . para sobrevivir”.
Al final, Bashar, su hermano Maher y su esposa Asma (una ex banquera de JP Morgan nacida en Londres que Vogue alguna vez festejó como “una rosa en el desierto”) utilizaron su poder despiadado para financiar el régimen mientras la economía se hundía entre los escombros de la sociedad civil de Siria. guerra. Los analistas dijeron que la familia controlaba el contrabando e incluso se beneficiaba del creciente comercio de Captagon, un estimulante ilícito producido principalmente en Siria.
Se volvió “como una mafia que dirige un Estado”, dijo Malik al-Abdeh, un analista sirio radicado en Londres. El resultado para mucha gente común y corriente fue que Siria estaba tan “estrechamente asociada con su propia tortura o su propio torturador…”. . . que casi empiezas a odiar a tu país”.
El arquitecto original de este oscuro régimen era hijo de una familia pobre de la región costera de Siria y miembro de la secta alauita, una rama del Islam chiita. Hafez al-Assad, un piloto de la fuerza aérea, ascendió a través del partido secular y nacionalista árabe Baaz sirio, que tomó el control de Siria en 1963, se convirtió en ministro de Defensa y finalmente tomó el poder mediante un golpe de estado.
Hafez, gobernante minoritario en un país mayoritariamente sunita, concentró el poder en miembros leales de su secta y reforzó su gobierno con brutales agencias de inteligencia que monitoreaban cada movimiento de los sirios. También enfrentó a las agencias entre sí, aumentando la sensación de paranoia y miedo. Era “un agente político y de seguridad frío y calculado”, dijo Charles Lister, investigador principal del Instituto de Oriente Medio.
El dictador no admitió ninguna disidencia. En 1982, sofocó un levantamiento islamista en la ciudad de Hama con una sangrienta masacre de decenas de miles de personas.
“Durante mucho tiempo ha existido la tesis de que se trata de un régimen minoritario sin apoyo popular”, afirmó Abdeh. “Por lo tanto, tienen que utilizar la violencia para mantener el poder, y todo esto es un castillo de naipes”.
El patriarca Assad también buscó proyectar su poder en toda la región. Bajo el mando de Hafez, el ejército sirio intervino en la guerra civil del Líbano, ocupó partes del país durante años y se volvió ampliamente temido por su crueldad cuando los ciudadanos libaneses desaparecieron en las cárceles sirias.
El segundo hijo de Hafez, Bashar, nacido en 1965, creció a la sombra de su carismático hermano mayor Bassel, heredero aparente del trono de Hafez. Mientras tanto, Bashar se graduó como médico y se fue a Londres para formarse como oftalmólogo.
Pero los planes de Hafez para su sucesión quedaron destrozados cuando Bassel chocó su Mercedes y murió a los 31 años en 1994. Bashar fue llamado a Damasco y preparado para la presidencia. Seis años después, Hafez murió.
Diferentes potencias competían por cortejar a Bashar, que entonces tenía sólo 34 años. Francia, el antiguo colonizador de Siria, incluso le otorgó su máximo galardón civil, la Legión de Honor, después de que ascendiera al poder en 2001. Los países occidentales inicialmente creyeron que “una sociedad más occidental, “Un líder liberalizado y potencialmente “cosmopolita” llega al poder”. . . iba a ser un buen avance”, dijo Lister.
Pero Bashar se acercó a Hassan Nasrallah, el líder del grupo militante libanés Hizbollah, respaldado por Irán, y, en última instancia, al llamado “eje de resistencia” de fuerzas antiestadounidenses de Irán.
Esta alianza con Hezbollah desestabilizó al Líbano a medida que las armas cruzaban la frontera. Muchos en la región vieron la mano de Siria detrás del asesinato del primer ministro libanés Rafik Hariri en 2005, aunque un tribunal respaldado por la ONU no acusó a ningún sirio.
A nivel interno, Bashar buscó alejar a Siria del modelo económico socialista adoptado por su padre hacia una economía supuestamente de libre mercado, lo que también generó esperanzas de una llamada Primavera de Damasco con mayores libertades personales.
Pero la promesa de reforma pronto resultó vacía. Los economistas sirios dicen que, en cambio, introdujo la cleptocracia: aunque algunas empresas pudieron obtener ganancias, miembros de la familia como su primo Rami Makhlouf dominaron la economía.
Mientras que los habitantes menos favorecidos del campo y los suburbios sentían que se les estaba dejando atrás, Bashar contaba con el apoyo de las familias y minorías mercantiles urbanas de Siria.
Pero Bashar nunca estuvo en un terreno cómodo, dijo Lina Khatib, miembro asociado de Chatham House. Su “constante paranoia le hacía desconfiar de su propio círculo”, dijo. “Su gobierno estuvo marcado por una ruptura de la confianza incluso dentro de su propio régimen”.
Luego, una ola de protestas en todo el mundo árabe en 2011 encendió las tensiones socioeconómicas latentes en Siria, avivadas por agravios por la corrupción y el gobierno autocrático de Assad. Los manifestantes inundaron las calles pidiendo la caída del régimen.
Bashar se enfrentaba a una elección. En lugar de avanzar hacia la reforma y la reconciliación, optó por aplastar la rebelión. Más de 300.000 civiles murieron en la primera década de guerra, según estimaciones de la ONU, y los mortíferos ataques químicos se convirtieron en su sello más espantoso.
“Vivía con el fantasma de su padre”, dijo Barbandi. “Quería ser más fuerte o más duro al tratar con los sirios que su padre en Hama”.
Bashar no fue el único Assad que jugó un papel en aplastar el levantamiento. Maher, su hermano menor, dirigía la notoriamente brutal Cuarta División del ejército sirio, mientras que los expertos dicen que controlaba el contrabando, incluidas armas y petróleo, fuentes de ingresos ilícitos que ayudaron a financiar el esfuerzo bélico.
Bashar evitó la derrota con la ayuda de sus partidarios Hezbolá, Irán y Rusia, y declaró su intención de recuperar “cada centímetro” de Siria. Pero incluso cuando los combates se desaceleraron y las líneas del frente se estabilizaron en 2019, la economía de Siria colapsó.
Este fue “un momento decisivo”, dijo Karam Shaar, un especialista en economía política sirio radicado en Nueva Zelanda. Con sus problemas económicos agravados por la pandemia mundial, una crisis financiera en el vecino Líbano y las sanciones internacionales, Assad comenzó a extorsionar a los empresarios, e incluso a su propio primo Makhlouf.
Asma, la esposa de Bashar, también se hacía cargo del botín. Consolidó el control sobre el sector de ayuda, una enorme (y rara) fuente de dinero limpio para Siria, mientras sus aliados maniobraban hacia posiciones de poder económico.
Con los salarios públicos erosionados por la inflación y después de años de guerra sangrienta, el ejército de Assad se convirtió en “una sombra de sí mismo”, dijo Shaar. Incluso el corazón costero alauita de Assad quedó desmoralizado.
Una presidencia que había tenido poder absoluto sobre las vidas de su pueblo se había vuelto dependiente de apoyos internacionales. Pero cuando un avance relámpago de rebeldes bien armados y bien organizados se aprovechó de los propios problemas de Teherán y Moscú, los partidarios de Assad parecieron incapaces de contrarrestar el empuje de la oposición.
Mientras los combatientes arrancaban fotografías de Bashar y arrastraban estatuas de Hafez con camiones, el castillo de naipes de Assad finalmente se derrumbó.
La dinastía Assad será recordada por su cruel desprecio por las vidas sirias. Pero Haid, el columnista, dijo que los sirios estaban dejando atrás su imperio del miedo: “Hemos visto cómo la gente pudo superar eso y crear el futuro que quieren para sí mismos”.
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