«Necesidad [is] a veces es la madre de la invención”, dijo el magnate de las telecomunicaciones Charlie Ergen a los analistas de Wall Street a finales del año pasado, cuando le preguntaron cómo su atribulado grupo de televisión por satélite Dish Network afrontaría los inminentes vencimientos de su deuda de 26.000 millones de dólares.
Pero la compleja propuesta de reestructuración de la deuda presentada por Ergen el mes pasado ha resultado demasiado creativa para la mayoría de los acreedores de Dish.
El voluble multimillonario Ergen, ex jugador profesional de póquer, ahora de unos 70 años, ha provocado furor entre los acreedores de EchoStar, la empresa matriz de Dish, con una serie de maniobras muy coreografiadas diseñadas para reducir sus pagos previstos y apuntalar el balance de la empresa.
EchoStar ahora ha tenido que desechar dos intentos de convencer a los prestamistas de que canjeen su deuda y aseguren las pérdidas: el último el lunes, cuando puso fin a sus planes de reestructurar 4.900 millones de dólares en bonos.
«Ciertamente, Charlie ha roto gran parte de la confianza y credibilidad que tenía en el mercado», dijo un tenedor de bonos de EchoStar, hablando antes de la última cancelación. «No creo que hayamos visto algo que haya unido al mercado como lo que Charlie puso sobre la mesa».
Ergen, Dish y EchoStar no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La reestructuración que propuso Ergen fue la última de una serie de los llamados “intercambios en dificultades” en todo el mundo empresarial estadounidense: un tipo de acuerdo que normalmente despoja a los tenedores de deuda de sus derechos sobre los activos subyacentes de una empresa.
Los intercambios en dificultades han ganado popularidad como una forma para que los accionistas preserven su capital y eviten la quiebra. En el punto álgido de la crisis financiera mundial en 2009, las bolsas en dificultades representaban poco más de dos quintas partes de todos los incumplimientos corporativos estadounidenses. El año pasado, representaron dos tercios, según un análisis de Moody’s.
El canje en dificultades de Ergen, lanzado a principios de este año, comenzó con el movimiento de garantías de Dish fuera de los tenedores de bonos existentes de la compañía. Despojado de estos valiosos activos, trató de persuadir a los inversores para que cambiaran sus viejos bonos por otros nuevos con garantía, con un descuento de hasta el 40 por ciento de su valor nominal.
Un bono EchoStar garantizado con vencimiento en diciembre de 2028 se cotiza justo por debajo de los 70 centavos por dólar, un umbral ampliamente percibido como un indicador de angustia. Incluso después de un reciente repunte, un bono no garantizado con vencimiento en julio de ese año se cotiza mucho más bajo, a menos de 50 centavos.
Ergen es sólo uno de varios titanes de las telecomunicaciones que se emborracharon con deuda barata durante la era de tasas de interés ultrabajas y ahora enfrentan el doble golpe de mayores costos de endeudamiento y obsolescencia tecnológica.
Durante años, Ergen había estado comprando espectro con la esperanza de formar un operador de telefonía móvil que pudiera desafiar a gigantes como Verizon y AT&T. Pero la construcción del imperio en Dish había resultado lenta y, mientras tanto, su fuente de ingresos de la televisión de pago se ha erosionado hasta el punto de poner en peligro el imperio más amplio de Ergen.
Otros en el sector que han tenido dificultades incluyen a Lumen, un antiguo operador de redes telefónicas fijas cuya capitalización de mercado ha caído de 15.000 millones de dólares a 1.000 millones de dólares en los últimos cinco años; tiene una deuda de 20 mil millones de dólares acumulada, en parte, para construir una oferta de fibra. Altice USA, un grupo de proveedores regionales de televisión por cable, ha visto cómo su propio valor accionario se redujo a sólo mil millones de dólares frente a 25 mil millones de dólares de deuda.
Los incumplimientos en el sector más amplio de tecnología, medios y telecomunicaciones han comenzado a aumentar, y los participantes del mercado predicen que la angustia entre los grupos de televisión y comunicaciones se profundizará este año. Moody’s dijo el mes pasado que esperaba que las telecomunicaciones fueran una de las industrias con la tasa de incumplimiento más alta en 2024.
La tecnología, los medios y las telecomunicaciones son «el punto débil en este momento» entre los sectores, dijo el inversor en bonos EchoStar. Mientras que la radio y la televisión abierta están bajo la presión de las cambiantes tendencias publicitarias, el cable – “que parecía realmente defensivo durante muchos, muchos años” – ahora enfrenta la competencia de la tecnología inalámbrica fija.
El débil crecimiento y la tecnología obsoleta han chocado frontalmente con estructuras de capital excesivamente apalancadas y mal financiadas, dijo Craig Moffett, un veterano analista de telecomunicaciones.
Los tres grandes operadores móviles de Estados Unidos (AT&T, T-Mobile y Verizon) habían invertido cientos de miles de millones de dólares en sus redes en la última década, añadió, dejando a Ergen muy atrás en la carrera armamentista. «Esta es la resaca después de una fiesta de una década».
La capacidad de Ergen para anunciar la transferencia de miles de millones de dólares de espectro y 3 millones de suscriptores de televisión paga fuera del alcance de los acreedores existentes también pone de relieve las escasas protecciones que los documentos de bonos ofrecieron a los inversores en la era posterior a la crisis financiera.
«La clave de todo esto es la falta de acuerdos a los que se ha renunciado durante más de 10 años», dijo un administrador de cartera, que evitó invertir en la deuda de Dish. “Cuando la música se detiene. . . Habrá muchas maniobras”.
Sin embargo, el argumento de la reestructuración de la deuda se considera particularmente audaz.
Los tenedores de bonos de Dish habían anticipado que algo iba a suceder, según una persona involucrada en las conversaciones entre acreedores. Pero cuando Ergen transfirió la garantía a principios de este año, esperaban que intentara recaudar efectivo vendiendo nueva deuda garantizada contra los activos transferidos.
En cambio, en los días siguientes, Dish-EchoStar lanzó ofertas de intercambio en dificultades.
«El intercambio es bastante agresivo», dijo el gestor de cartera en las semanas previas a las recientes terminaciones de las reestructuraciones de deuda de Echostar. “Creo que habrá mucho examen de conciencia. . . Dish tiene una gran cantidad de capital; Si no posees cientos de millones de bonos, te quedarás fuera de la mesa de los grandes en términos de negociaciones”.
Se espera que cualquier nueva reestructuración sea un proceso largo y muy polémico que probablemente desemboque en un litigio, según los acreedores.
«Nadie confía en Charlie y todo el mundo está nervioso», dijo una persona cercana a un grupo de acreedores, la mayoría de los cuales han unido fuerzas para defender su posición frente a Dish.
Ergen y su equipo «obviamente intentaron idear una transacción que fuera creativa, y el mercado simplemente dijo ‘no'», según otro participante del mercado de deuda.
Pero a pesar del rechazo de los acreedores a las propuestas iniciales de Ergen, la persona añadió que todavía «tienen otras opciones a su disposición».
«Veremos cómo será la próxima versión».