Si hubiera querido, Xabi Alonso podría haber estado esta semana en San Siro. Ante más de ochenta mil aficionados italianos, frente al banquillo del Liverpool, visitando al AC Milan. O en Múnich, al margen del Bayern, donde puso fin a su carrera como jugador. Y quizás incluso en Madrid, al frente del mayor club de fútbol del mundo: el Real.
Alonso fue sacado de todos lados el año pasado. Tras su éxito sin precedentes en el Bayer Leverkusen, el ex futbolista estrella era uno de los entrenadores más buscados del momento. El club alemán se mantuvo invicto durante casi toda la temporada: 51 partidos seguidos, una cifra sin precedentes. Leverkusen ganó el título, por un margen colosal, y la Copa de Alemania. Sólo se perdió la final de la Europa League, contra el Atalanta Bérgamo.
Pero mucho antes de ganar esos premios, Alonso (42) ya había tomado su decisión. El excentrocampista del Liverpool y de la Real, entre otros, no se dejó seducir por la fama ni por el dinero de los clubes más importantes del mundo, se quedó en Leverkusen. “Éste es el lugar adecuado para desarrollarme como entrenador”, anunció en marzo en una rueda de prensa.
Después de todo, era sólo su primera temporada completa como entrenador, recordó Alonso a su audiencia. En Leverkusen tenía una dirección que confiaba plenamente en él, unos aficionados que le querían y un equipo en el que todavía veía muchas oportunidades de crecimiento. Una “situación estable”, en definitiva, para un formador en ciernes. Por eso Alonso no está en Milán ni en Madrid, sino en Róterdam, donde el Leverkusen inicia este jueves la temporada del fútbol europeo en la Liga de Campeones contra el Feyenoord.
elecciones propias
A lo largo de su carrera, Alonso se guió principalmente por lo que le parecía adecuado, dijo el año pasado en cambio de el guardián. Por ejemplo, siendo adolescente decidió rechazar una oferta del Athletic de Bilbao porque prefería irse a la Real Sociedad, ese otro gran club del País Vasco, donde alguna vez jugó su padre. Fue una apuesta: durante un año jugó en su club amateur de San Sebastián. Pero entonces llamó la Sociedad.
Cuando el Real Madrid mostró interés cinco años después, Alonso sorprendentemente eligió el Liverpool, porque sentía más por las ideas futbolísticas del entrenador español de allí, Rafael Benítez. Tras empezar como entrenador del filial de la Sociedad, rechazó una oferta de Alemania. Alonso no quiere “dejarse llevar por las elecciones de los demás”, ni por el miedo a que una oportunidad rechazada no vuelva a surgir, afirmó en el diario británico. “Tomo mis propias decisiones tan pronto como creo que ha llegado el momento adecuado”.
Boudewijn Zenden reconoce ese rasgo de carácter de la época en la que Alonso era futbolista. El ex extremo izquierdo jugó con él durante dos temporadas en el Liverpool. Mientras que la mayoría de los jugadores del equipo optaron por una casa en las afueras, Alonso “eligió su propio camino”, dice Zenden. Se fue a vivir lejos de muchos compañeros en Albert Dock, en el centro de la ciudad. Porque quería conocer la ciudad portuaria.
En Liverpool, Alonso todavía no era un jugador que entrenara mucho a otros, dice Jan Kromkamp, que también jugó allí durante seis meses. “Eso vino más de (Jamie) Carragher y (Steven) Gerrard”. Inmediatamente quedó claro que Alonso tenía una visión increíble del juego. “Él vio: ahí es donde está la solución”.
Significativo es el primer partido que Kromkamp jugó al servicio del Reino Unido, un partido de copa contra el Luton Town. “Un partido difícil y de repente dispara el balón. Hay una foto en la que nos ves a Gerrard y a mí con cara de: ¿por qué haces esto? Pero ya había visto que el portero no estaba en su portería”.
No me molesta el foco de atención
Tras retirarse como futbolista, Alonso decidió darse tiempo para convertirse en entrenador. Comenzó con los juveniles del Real Madrid, seguido por el filial de la Sociedad. eso era necesario le dijo a CNN: Como jugador siempre estuvo acostumbrado a la cima absoluta, pero para “desarrollarse mejor como entrenador” también tenía que poder ayudar a los jugadores en su camino hacia allí.
Con el filial también pudo perfeccionar tranquilamente su propio estilo de juego, sin verse obstaculizado por la atención y la presión de un gran club con ambiciones. Por lo tanto, Leverkusen era una próxima estación ideal: un subcampeón que regularmente terminaba alto, pero mucho menos grande que el Bayern o el Borussia Dortmund. Vio mucho potencial, pero según él no se hizo lo suficiente. Cuando asumió el cargo en octubre de 2022, el Leverkusen era decimoséptimo después de ocho partidos.
Inicialmente, Alonso centró su atención en la defensa. Tenía que estar estable antes de poder pensar en el ataque. Por tanto, empezó a jugar con el sistema con el que ya había experimentado mucho en la Sociedad: 3-4-3. Los tres atacantes y los cuatro centrocampistas le permitieron inmovilizar a los rivales lejos de su propia portería tras perder el balón. Empujado hacia su propio campo, pudo dejar que sus jugadores laterales colapsaran, de modo que Leverkusen de repente se quedó con cinco defensores.
Los actuales campeones alemanes todavía utilizan ese sistema, combinado con un rápido juego posicional en ataque. De manera constructiva, Leverkusen opta por pases cortos y rápidos por el centro. Boudewijn Zenden ve esto como una combinación de los estilos de juego que el propio Alonso aprendió como futbolista: el juego posicional orientado a la posesión que era popular en España, y el juego energético y orientado hacia adelante del Liverpool de Benítez.
Igualar una temporada como la anterior es prácticamente imposible: el Leverkusen ya perdió ante el RB Leipzig en la competición. Pero perder es parte del fútbol, dijo Alonso a CNN. Una serie de 51 partidos invictos, esa es la excepción. Por supuesto que estaba decepcionado por la final perdida contra el Atalanta. “Pero mi sensación es que esto me convierte en un mejor entrenador que si hubiéramos ganado”.