A finales de enero, The Body Shop dijo que estaba vendiendo una parte de su negocio internacional en un acuerdo aclamado por la marca de belleza ética como un «paso decisivo hacia la entrega de una sólida estrategia de recuperación».
El nuevo propietario de capital privado de la cadena, Aurelius, describió al comprador de cientos de tiendas en Europa y Asia como una “oficina familiar” anónima, sin mencionar ningún vínculo con el adquirente.
Pero en lugar de una familia adinerada, el comprador fue Friedrich Trautwein, un discreto empresario alemán que anteriormente estuvo involucrado en al menos cinco inversiones de Aurelius, incluidas varias quiebras corporativas, según documentos de la empresa y personas familiarizadas con el asunto.
“Su especialidad es trabajar con empresas en problemas”, dijo al Financial Times una persona cercana a Aurelius, que compró The Body Shop a la brasileña Natura & Co en noviembre. «Él es básicamente la persona que puede nombrar administradores y ejecutar todo el ciclo».
Las personas que han hecho negocios tanto con Trautwein como con Aurelius dijeron que él actuaba con frecuencia en nombre de la empresa, incluso formando parte de los directorios de las compañías de cartera y ayudándolas a cambiar sus negocios o manejar sus quiebras, y que tenía una relación cercana con el presidente Dirk Markus.
La participación de Trautwein plantea dudas sobre la naturaleza de la transacción, quién se beneficiará y si su papel en el tratamiento de la desaparición de varias empresas propiedad de Aurelius presagia lo que está por venir para la mayor parte de la división internacional de The Body Shop.
En lo que ha sido una caótica transición de propiedad, Trautwein y los administradores de The Body Shop UK han estado en negociaciones sobre qué países es responsable de dirigir, según algunas de las personas y correos electrónicos vistos por el Financial Times. Esto ha creado incertidumbre en algunas de las unidades de negocios internacionales, agregaron las personas.
Pasaron casi dos semanas antes de que algunos altos ejecutivos de las ramas internacionales de la empresa tuvieran contacto con su nuevo propietario.
La misma semana del mes pasado en que Aurelius puso la empresa británica en manos de administradores, Trautwein le dijo al personal internacional que la división alemana también había caído en administración, según dos de las personas a las que informó, quienes dijeron que la división belga seguiría el ejemplo. Desde entonces, la división danesa ha sido puesta en administración y el equipo austriaco está preparado para la quiebra, dijo una de las personas.
Trautwein conoce a Markus desde que este último trabajó en McKinsey a finales de la década de 1990, donde perfeccionó sus habilidades en su brazo de reestructuración antes de irse y luego convertirse en socio fundador de Aurelius.
En la nueva firma, el dúo se unió por primera vez en un acuerdo en 2009 en el que Aurelius escindió al fabricante de productos electrónicos Blaupunkt del conglomerado alemán Bosch, utilizando un manual que la firma seguiría una y otra vez al adquirir empresas en dificultades.
Después de tomar medidas para proteger la propiedad intelectual de Blaupunkt, conservando los beneficios de la herencia de la marca mediante la concesión de licencias a otros fabricantes de productos electrónicos, Aurelius fusionó Blaupunkt con otra empresa alemana, KWest, que finalmente colapsó. Trautwein fue llamado como liquidador de KWest, según muestra un documento corporativo, y Aurelius retuvo el control de la marca Blaupunkt antes de venderla el año pasado a una empresa estadounidense.
Mientras tanto, Trautwein y Aurelius centraron su atención en el Reino Unido. Trautwein participó como director o en la junta directiva de una serie de adquisiciones de Aurelius en el país, incluido el mayorista de libros Bertram Books, el negocio de ventas de televisión Ideal Shopping Direct y el grupo de reparación de automóviles Autorestore, según documentos de la compañía y personas familiarizadas con las transacciones.
Volaba desde Alemania para trabajar con las empresas de la cartera durante unos días a la semana, ayudándolas con la estrategia, dijeron dos personas. También trabajó en nombre de Aurelius en al menos un caso en el que una empresa se declaró en quiebra, añadió otra persona.
Algunas empresas que trabajaron con Trautwein tuvieron problemas. Bertram Books e Ideal Shopping se declararon en quiebra en los últimos años.
Descrito por las personas que han hecho negocios con él como súper inteligente e intransigente, su relación con Markus era clara para aquellos con quienes trabajaba. “Es la única persona a la que he visto regañar a Markus”, dijo uno.
El año pasado, tanto Trautwein como Aurelius estaban listos para asumir su mayor desafío hasta el momento: transformar The Body Shop.
En noviembre, Aurelius llegó a un acuerdo por 207 millones de libras esterlinas para comprar la empresa a Natura, comprometiéndose a restaurarla a su antigua gloria como defensora del capitalismo ético, habiendo expresado su interés por primera vez en agosto.
Pero el negocio rápidamente tuvo problemas después de las malas ventas navideñas, agravadas por la complejidad de estar presente en unos 70 mercados, desde Canadá hasta Japón, algunos de los cuales generaban pérdidas.
Aurelius decidió crear algunas de sus unidades internacionales, incluidas las de Alemania, Francia, Japón y Bélgica, junto con aproximadamente media docena más.
Trautwein surgió como comprador, adquiriendo unidades en mercados como Austria, Bélgica, Alemania, Irlanda y Luxemburgo, según personas familiarizadas con el asunto.
Aurelius, que anteriormente había dicho que no obtuvo ganancias con la venta de su división internacional, inicialmente no nombró a Trautwein como comprador ni reveló su relación anterior con él.
El hecho de que una parte anónima estuviera adquiriendo una gran parte del negocio causó consternación dentro de una empresa que semanas antes había sido propiedad de un conglomerado internacional multimillonario, según varios empleados de Body Shop. Días después les dijeron que el comprador era Alma24, una empresa creada a finales de enero por Trautwein.
FRP y Aurelius declinaron hacer comentarios. Trautwein no respondió a las solicitudes de comentarios.
En varios de sus mercados, algunos directores anteriores y actuales se negaron a firmar los documentos necesarios para transferir las operaciones porque temían que pudieran ser considerados responsables de cualquier insolvencia futura, según personas familiarizadas con la situación.
Las operaciones francesas, protegidas por estrictas normas de protección de los empleados, quedaron estancadas, dijeron los empleados actuales. Según dos personas con conocimiento del asunto, se ha informado al personal que su parte del negocio no ha sido adquirida por Trautwein, sino que también ha sido cortada por The Body Shop.
Con cientos de puestos de trabajo en juego y una extensa red de empresas que supervisar, Trautwein tendrá mucho trabajo por delante para cambiar las cosas.
“Nunca lo dejará ir”, dijo un ejecutivo que trabajó anteriormente con él. «Él se enorgullece de ello».
Mientras tanto, los empleados siguen enfrentándose a un futuro incierto. «Cada vez que me despierto, es como comenzar la misma pesadilla», dijo un alto ejecutivo de Body Shop.