El rugido de los aviones de combate Rafale de Francia es un elemento fijo de los sobrevuelos del Día de la Bastilla en París. Pero el programa de este año incluyó tres que pertenecen a la fuerza aérea india, un tributo a los veteranos de guerra y un guiño a los acuerdos de defensa entre los dos países que incluyen una importante orden india de jets.
Para el fabricante Dassault Aviation, es la última de una serie de victorias. Las ventas al extranjero del Rafale han ido en aumento desde 2015 y en licitaciones recientes han vendido más que todos los competidores, excepto el F35 fabricado por su rival estadounidense Lockheed Martin.
En el último acuerdo, la marina india eligió 26 aviones Rafale en lugar del Super Hornet fabricado por Boeing, una atracción estelar en la última película de Top Gun. En 2016, la fuerza aérea india ya había comprado 36 Rafales. El gobierno francés, el intermediario final de estos acuerdos, cree que este respaldo repetido generará otros.
“Esto consolida la posición de India como un socio importante en lo que podemos llamar el club de países Rafale”, dijo un funcionario francés. “India, Egipto y los Emiratos Árabes Unidos: ahora es un grupo real y un eje político en el que podemos trabajar”.
No siempre fue así. Como nación nuclear, Francia tiene una política de larga data de autosuficiencia: fabricar sus propios aviones capaces de transportar ojivas nucleares. El Rafale fue el sucesor del Mirage de Dassault y fue adoptado por primera vez por la marina francesa en 2004.
Pero en el extranjero, sus fortunas despegaron mucho más tarde, ayudadas por vientos de cola geopolíticos. Estos incluyeron reglas de exportación de defensa más estrictas de EE. UU., que desviaron una serie de pedidos de los estados de Medio Oriente en otros lugares. También se espera que el Rafale se beneficie de los países que se alejan de los proveedores rusos debido a la guerra de Ucrania.
Estados Unidos y Rusia siguen dominando la industria, pero los pedidos del Rafale alcanzaron un récord de 21.000 millones de euros el año pasado, y Francia aumentó su participación en las ventas mundiales de armas al 11 por ciento en 2022, desde el 7 por ciento anterior.
“Algunos países ya no quieren comprar ruso, pero tampoco quieren estadounidenses. [jets]”, dijo el director ejecutivo de Dassault Aviation, Éric Trappier, a los periodistas en junio. “Así que Francia puede ser ese país que tradicionalmente es un poco más neutral”.
Se espera que una combinación de diversificación, diplomacia francesa y la versatilidad del Rafale genere más ventas.
En el último acuerdo con la India, ciertas especificaciones del avión francés fueron clave según personas cercanas a las conversaciones, incluido su tamaño más pequeño, lo que lo hace más adecuado para los ascensores de los portaaviones de la India. Según el periódico francés Les Echos, todo el asunto, incluidos los misiles asociados, valía al menos entre 3.000 y 4.000 millones de euros.
Dassault Aviation es el pilar principal de Dassault, un conglomerado industrial francés que todavía está controlado por los descendientes del inventor de aviones Marcel Dassault casi 100 años después de que comenzara el negocio. El grupo matriz también ejerce influencia a través de su propiedad del periódico Le Figaro.
El negocio de la aviación enfrenta los mismos desafíos que son comunes en toda la industria: dificultades para encontrar personal e interrupciones en la cadena de suministro. Sus ingresos se han duplicado desde 2014 y actualmente tiene una capitalización de mercado de casi 14.000 millones de euros, pero las acciones cayeron la semana pasada después de que advirtiera en los resultados del semestre que los problemas de suministro estaban empeorando y afectando la producción.
No obstante, los pedidos del Rafale ahora eclipsan a los de los aviones privados Falcon de la compañía. El Rafale tarda tres años en ensamblarse y el año pasado se entregaron 14. Los analistas dicen que se han realizado mejoras técnicas a lo largo de los años sin un gran aumento en el precio, que se estima entre 80 y 100 millones de euros.
El objetivo final es realizar al menos tres entregas al mes, aumentando la capacidad en las siete fábricas francesas de Dassault Aviation. Lockheed, por el contrario, tiene como objetivo producir 156 F-35 este año.
Hasta la fecha, las entregas y pedidos de Rafale en todo el mundo son apenas 500, aproximadamente la mitad de la cantidad de F-35 que se habrán entregado a fines de 2023.
También es una cifra más baja que la del Super Hornet y de los F-16 más antiguos de Lockheed, pero supera al Gripen de Suecia y está alcanzando las más de 680 ventas del Eurofighter Typhoon respaldado por el Reino Unido, Alemania, Italia y España.
Las perspectivas para las ventas globales del avión bimotor francés mejoraron a mediados de la última década cuando Washington dudó en aprobar algunas exportaciones de F-35 y exigió condiciones estrictas sobre cómo se podrían desplegar los aviones de combate estadounidenses y las armas asociadas. En 2015, Egipto se convirtió en el primer cliente extranjero de Rafale.
Dassault capitalizó en particular las relaciones con países que alguna vez fueron clientes de Mirage, incluidos Egipto, Qatar y Grecia. Y como los presidentes franceses antes que él, Emmanuel Macron dedicó sus esfuerzos a vender los aviones. En Dubái, en 2021, celebró un pedido récord de 80 Rafales de los Emiratos Árabes Unidos.
Las cosas han sido más difíciles en Europa a pesar de los recientes aumentos en los presupuestos de defensa. Es en parte un reflejo de un atlantismo profundamente arraigado: la mayor parte de la región ve a Estados Unidos como el garante de la seguridad europea. El año pasado, Alemania, que almacena armas nucleares estadounidenses en virtud de un acuerdo de intercambio de armas de la OTAN, ordenó aviones F-35.
Esa lealtad de Estados Unidos a veces ha irritado. En una entrevista de 2018 con el periódico belga Le Soir, Trappier se describió a sí mismo como un “Donald Trump al revés”, diciendo que creía que Europa era “para los europeos”. Había estado tratando de persuadir al gobierno belga para que comprara Rafales. El éxito de ventas de Lockheed ganó.
A la larga, los analistas dijeron que siempre sería difícil competir con EE. UU., a pesar de la amplia colaboración de Europa en la próxima generación de aviones militares.
Dassault, junto con Airbus, está trabajando en el Sistema Aéreo de Combate del Futuro, respaldado por Francia y Alemania. Gran Bretaña, Italia y Japón están colaborando en un programa de aviones de combate llamado Tempest. Se supone que estos comenzarán a reemplazar a los Rafales y Eurofighters a fines de la década de 2030 o 40 en adelante.
“Estados Unidos ha superado con creces sus inversiones e infraestructura”, dijo Tristan Saeur, analista de defensa de la consultora GlobalData.
Pero debería haber más victorias para el Rafale antes de eso. Trappier ha dicho que existe un contrato potencial en Colombia y Serbia ha reconocido que está buscando aviones para reemplazar sus MiG-29 de la era soviética.
En el Salón Aeronáutico de París en junio, las personas que mejor conocen los jets estuvieron presentes. Mientras los F-35 y los Rafales volaban sobre sus cabezas, un piloto de la fuerza aérea francesa dijo que el Rafale, utilizado en campañas de asalto, misiones de reconocimiento y en tierra y mar, era mucho más versátil que los antiguos Mirage.
“Simplemente no hay comparación. El Rafale se puede enviar a tantas misiones diferentes”, dijo. “Como piloto, eso es extremadamente gratificante”.
Información adicional de Leila Abboud
About the Author
