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El programa de comedia de televisión estadounidense Saturday Night Live presentó recientemente una parodia en la que denunciaba a una empresa de moda rápida llamada “Xiemu” que vende camisetas sin mangas a 3,99 dólares que, según afirma, sorprendentemente, están hechas con “un mínimo de plomo” y sin “trabajo forzado”. La estrella de Hollywood Jake Gyllenhaal interpretó a un comprador estadounidense que desconfía de la venta pero, cuando se ve obligado a cuadrar los principios con los precios bajos, opta alegremente por lo segundo.
El boceto llega al corazón del acuerdo comercial global. Los países ricos envían empleos a lugares con menores costos laborales y estándares ambientales, y obtienen a cambio cosas más baratas. Si eso implica contaminación o trabajo infantil, simplemente “¡no te preocupes!” mientras chirría la sátira de SNL.
En general, no lo hacemos. A pesar de todo lo que se habla de reindustrialización y compra local, los consumidores estadounidenses todavía compran moda rápida en plataformas como Amazon, así como en sus pares chinos Shein y Temu. La inflación no ha hecho más que exacerbar la tendencia.
Pero mientras a los consumidores les gustan las cosas baratas, a los políticos les preocupa el impacto en la industria y el empleo nacionales. Esa es una de las razones por las que Shein pretende cotizar en Londres en lugar de Nueva York. La amenaza de más sanciones y aranceles contra China se ha convertido en un importante desincentivo para permanecer en Estados Unidos.
¿Se puede tener asequibilidad y moralidad al mismo tiempo? ¿Qué pasaría si la propia demanda de los consumidores estadounidenses pudiera cerrar esa brecha? Es una pregunta que se hacen tanto las empresas como los responsables políticos estadounidenses interesados en cadenas de suministro locales más resilientes.
Consideremos una colaboración de nuevo producto entre el minorista más grande del país por ventas, Walmart, y American Giant, que fabrica una línea de ropa deportiva de alta calidad en Estados Unidos.
Las camisetas de AG suelen costar 45 dólares. Pero el 4 de julio, Walmart comenzará a vender una camiseta AG totalmente de algodón por 12,98 dólares, sólo unos pocos dólares más que la camiseta de mezcla de poliéster más barata que vende. El precio enormemente más bajo requirió cierto sacrificio de margen, pero aún así ofrece un producto muy rentable tanto para el fabricante como para el minorista, según AG. Esto fue posible gracias a la enorme escala de Walmart, que compra no miles, sino cientos de miles de productos al año, durante varios años.
Este proyecto es parte de un compromiso de 600 mil millones de dólares por parte del gigante minorista para comprar productos fabricados, cultivados o ensamblados en los EE. UU., que comenzó en 2013. Es una definición amplia: ensamblar algo localmente es bastante diferente a hacerlo de principio a fin en el Estados Unidos (la empresa no quiso publicar el volumen de productos 100 por ciento fabricados en Estados Unidos, lo que probablemente sea minúsculo).
Aún así, dado que el 86 por ciento de los clientes de Walmart dicen que quieren más productos de este tipo, existe un argumento comercial para ello. “Cuanto más cerca esté del cliente, mejor será en términos de velocidad de comercialización y, en el caso de productos como productos agrícolas, frescura”, dice Walmart. La empresa, por ejemplo, ha realizado una gran inversión en agricultura vertical hiperlocal.
Colocar los productos donde están los clientes reduce los costos de transporte y las emisiones. Más allá de eso, las empresas estadounidenses ven claramente la señal política en la pared. Sea quien sea elegido en noviembre, habrá un impulso continuo del sector público para la reindustrialización.
Más allá de ofrecer escala, Walmart, que dirige un campo de entrenamiento de la cadena de suministro para nuevos socios, trabajó con los proveedores de AG para aumentar la productividad de maneras que también respaldaran precios más bajos. “Hay mucho escepticismo sobre si realmente se puede reindustrializar y construir más cadenas de suministro a escala en Estados Unidos”, dice el director ejecutivo de American Giant, Bayard Winthrop. “Lo que elimina eso es una orden de compra”.
Los textiles son una industria de bajo margen y la mayor parte de la producción se ha trasladado a China en las últimas dos décadas. Pero en cierto modo, eso convierte a la industria en un caso de estudio perfecto sobre lo que es posible en términos de relocalización. La respuesta: más de lo que piensas. Durante la pandemia, observé cómo los fabricantes textiles estadounidenses bajaban el precio de una mascarilla hecha en Estados Unidos de 50 centavos a entre 25 y 30 centavos, gracias a una fuerte señal de demanda del gobierno. Desafortunadamente, esa señal desapareció después de que los cabilderos la atenuaran a nivel estatal.
Desde entonces, han cerrado 17 fábricas textiles en Estados Unidos, según el Consejo Nacional de Organizaciones Textiles. Sin más compras nacionales, no pueden competir con los minoristas de moda rápida capaces de aprovechar las lagunas legales “de minimis” para pequeños envíos internacionales de paquetes de menos de $800. Estas lagunas también abren la posibilidad de que productos fabricados con, digamos, trabajo forzado o sustancias prohibidas entren a Estados Unidos.
El presidente podría cerrarlos. Pero para que la industria textil –o cualquier otra industria estadounidense– sea verdaderamente competitiva a largo plazo, se necesita algo más que aranceles u órdenes ejecutivas. “Se trata de incentivos a las señales de demanda”, dice Christopher Gopal, miembro de la Junta Empresarial de Defensa, que trabaja con el Departamento de Defensa de EE. UU. para explorar cómo se podría aprovechar la demanda de los consumidores para crear industrias más estratégicas, como semiconductores o tecnología limpia. – competitivo de nuevo.
Los funcionarios comerciales de Estados Unidos se han quejado durante mucho tiempo de la facilidad con la que los países con mano de obra barata pueden acceder al mercado de consumo más grande del mundo sin dar mucho a cambio. La presión para aprovechar al consumidor estadounidense para apoyar la reindustrialización plantea una pregunta interesante: ¿pagarán los consumidores estadounidenses unos pocos dólares más para apoyar los empleos locales? La forma de la economía estadounidense puede depender de la respuesta.
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