Esta modificación genética implicó seis ediciones precisas usando la tecnología CRISPR, diseñadas para hacer el pulmón de cerdo más compatible con el sistema inmunológico humano. Tres genes que codifican azúcares que provocan el rechazo inmunológico fueron desactivados, mientras que se insertaron tres genes humanos que regulan la inflamación y la respuesta inmunológica. El cerdo donante, un cerdo miniatura Bama, fue criado en un ambiente altamente estéril para minimizar el riesgo de infección.
**Procedimiento, resultados y desafíos**
El receptor había sufrido una hemorragia cerebral catastrófica y fue declarado muerto cerebralmente. Después de obtener el consentimiento de la familia, los cirujanos reemplazaron el pulmón izquierdo del hombre por el pulmón de cerdo, dejando el pulmón derecho intacto para ayudar en la respiración. Durante su período funcional, el pulmón trasplantado logró oxigenar la sangre y eliminar el dióxido de carbono. Sin embargo, debido a que el pulmón derecho permaneció, el equipo no pudo probar de manera definitiva que el pulmón de cerdo por sí solo pudiera mantener la vida.
Es importante señalar que el pulmón evitó el rechazo hiperagudo inmediato, una causa común de fracaso temprano en trasplantes. Sin embargo, dentro de las 24 horas, el pulmón desarrolló hinchazón significativa debido a la acumulación de líquido en los tejidos, y para el tercer día, ataques inmunitarios, incluyendo respuestas de anticuerpos y sistemas de complemento, dañaron el órgano.
La supervivencia de nueve días, aunque limitada, superó intentos previos y señaló un progreso incremental en la superación de la rechazo del sistema inmunológico humano de los xenoinjertos. Los autores del estudio enfatizaron la necesidad de modificaciones genéticas adicionales y terapias inmunosupresoras optimizadas para mejorar aún más la supervivencia del xeno injerto pulmonar.
**El camino por delante**
Los expertos en xenotransplantación advierten que los trasplantes de pulmón presentan desafíos más complejos en comparación con riñones o corazones debido a los roles únicos de los pulmones en la filtración de sangre, regulación de temperatura y exposición a patógenos a través de la respiración. “Su conclusión de que tienen un pulmón de cerdo funcional es un poco optimista”, dijo Richard Pierson, profesor de cirugía en la Escuela de Medicina de Harvard y en el Hospital General de Massachusetts, quien trabaja en xenotransplantación.
**Necesidad clínica y potencial futuro**
La escasez de pulmones de donantes humanos es aguda, con miles de personas falleciendo cada año esperando trasplantes. Según el Observatorio Global sobre Donación y Trasplante, se realizaron 8,236 trasplantes de pulmón en todo el mundo en 2024, un incremento respecto a años anteriores, pero la demanda supera con creces la oferta. La xenotransplantación promete cerrar esta brecha al proporcionar una fuente abundante de órganos.
Empresas como Clonorgan Biotechnology en China y firmas estadounidenses como eGenesis y Revivicor están desarrollando continuamente cerdos editados genéticamente para crear órganos menos propensos al rechazo y libres de virus zoonóticos. Más allá de la edición genética, se están investigando enfoques que involucran inmunosupresión transitoria y neutralización de anticuerpos.
**Preguntas frecuentes**
Q: ¿Por qué es más desafiante la xenotransplantación pulmonar que otros órganos?
A: Los pulmones tienen roles complejos, incluyendo filtración de sangre, regulación de temperatura, producción de plaquetas, balance de pH, defensa inmunológica y exposición a patógenos externos a través de la respiración, lo que los hace altamente susceptibles al rechazo inmunológico y a complicaciones tras el trasplante.
Q: ¿Cuán genéticamente modificado estaba el pulmón de cerdo utilizado?
A: El pulmón del cerdo donante tuvo seis ediciones genéticas: tres genes responsables de azúcares que provocan el rechazo fueron desactivados, mientras que se insertaron tres genes humanos que regulan la inflamación y la activación del complemento para reducir el riesgo de rechazo.
Q: ¿Cuánto duró el funcionamiento del pulmón trasplantado y qué causó su falla?
A: El pulmón de cerdo funcionó durante nueve días, oxigenando exitosamente la sangre. El fracaso se debió a respuestas inmunitarias que causaron inflamación, hinchazón de los tejidos y daño principalmente por anticuerpos y el sistema inmunológico de complemento.
Q: ¿Está actualmente disponible este procedimiento para los pacientes?
A: No, esta cirugía experimental en un paciente con muerte cerebral fue un paso crítico en la investigación. La aplicación clínica generalizada aún está en el futuro dado las complejidades y desafíos que quedan.
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