Pequeños fragmentos de fósiles descubiertos en el norte de Alaska han revelado que aves antiguas anidaban en el Ártico hace al menos 73 millones de años, es decir, 30 millones de años antes de lo que se creía anteriormente. Estos hallazgos, publicados por investigadores que estudian la Formación Prince Creek, transforman significativamente nuestra comprensión de la evolución aviar y las estrategias de supervivencia en climas extremos.
Evidencia Fósil que Indica Territorios de Cría Prehistóricos
El estudio, liderado por Lauren Wilson de la Universidad de Princeton, se basa en más de 50 fragmentos de huesos fósiles recuperados de capas de roca delgadas en una de las zonas más remotas y frías del planeta. Estas capas son parte de la Formación Prince Creek, un sitio geológico que alguna vez existió en una llanura de inundación costera, aproximadamente 1000 a 1600 kilómetros más cerca del Polo Norte de lo que se encuentra hoy en día.
El trabajo de excavación se llevó a cabo durante los meses de invierno bajo condiciones de -30 °C (-22 °F), con el equipo trabajando desde tiendas de campaña. De regreso en el laboratorio, pasaron largas horas clasificando granos de sedimento más pequeños de dos milímetros de diámetro, identificando finalmente piezas óseas que pertenecían a polluelos o embriones.
Estas fueron reconocidas por su textura esponjosa, una característica distintiva de los huesos que aún estaban en rápido crecimiento. “Lo cual es una locura, porque no es fácil vivir en el Ártico y tener recién nacidos allí,” explicó.
La Vida Aviar Antigua Prosperaba Junto a los Dinosaurios
A pesar de que las aves que anidan en el Ártico hoy a menudo migran o tienen adaptaciones únicas al frío, la presencia de fósiles tan jóvenes muestra que algunas aves ya estaban criando a sus jóvenes en estas altas latitudes durante el período Cretácico tardío. Este período también vio a dinosaurios no aviares como tiranosaurios y ceratopsianos habitando la región, e incluso hay evidencia fósil que indica que algunos de estos dinosaurios también anidaron en el Ártico.
Lo que hace que este descubrimiento sea particularmente sorprendente es la ausencia de “aves opuestas”, o enantiornithines, un grupo de aves dominante de la era en otros registros fósiles globales.
Según Gerald Mayr del Instituto de Investigación Senckenberg, esta ausencia podría indicar que las aves más cercanas a las especies modernas tenían ciertas ventajas evolutivas que les permitieron adaptarse a las condiciones árticas—rasgos que sus parientes más arcaicos carecían.
Expandir los Límites de la Evolución Aviar
El equipo de Wilson pudo identificar tres grupos principales entre los fósiles: aves extintas con dientes similares a los modernos loons, aves extintas similares a gaviotas con dientes, y algunos representantes tempranos de la línea moderna de aves. Si bien los comportamientos de anidación exactos siguen siendo inciertos—si estas aves eran residentes durante todo el año o criaban en verano—la evidencia sugiere claramente actividad de cría en altas latitudes mucho antes de lo registrado anteriormente.
Las aves son una parte vital de los ecosistemas árticos hoy en día, ya sean migratorias o que permanecen a través de los duros inviernos. Como dice Steve Brusatte de la Universidad de Edimburgo—quien no participó en la investigación—“Estos fósiles muestran que las aves ya eran componentes integrales de estas comunidades de alta latitud hace muchos decenas de millones de años.”
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