Las plantas pueden prosperar en el suelo que viene de la luna. Los científicos de la Universidad de Florida lo han demostrado. Esta es la primera vez que esto ha tenido éxito, para sorpresa de los propios investigadores.
Para su experimento, los investigadores utilizaron material de fondo suelto de la luna o regolito. Solo tenían 12 gramos de suelo lunar recolectados durante las misiones Apolo 11, 12 y 17 de finales de la década de 1960 y principios de la de 1970. La NASA prestó esos doce gramos para la investigación.
“Este es el descubrimiento más importante: las plantas pueden crecer en suelo lunar”, dijo a USA TODAY el coautor del estudio, Rob Ferl. “Eso es bastante sorprendente porque nunca ha habido plantas en la luna. Las semillas nunca se han adaptado a la vida allá arriba. En nuestra arrogancia, no hay ninguna razón evolutiva para que pensemos que las plantas podrían crecer en suelo lunar”.
Pero el hecho de que las plantas puedan crecer en suelo lunar no significa que les guste. Todo lo contrario, afirma otra coautora, Anna-Lisa Paul. “Ajustan su metabolismo. Aunque no les gusta crecer en la roca lunar, se adaptan para crecer”, dijo a USA TODAY. “Obtienen todo tipo de herramientas de su caja de herramientas metabólicas”.
Los investigadores también plantaron semillas en otro suelo, como grupo de control. “Las raíces de estos crecieron muy bien, largas y rectas, y las plantas eran muy robustas”, dice Paul. Ese no fue el caso con las semillas en el regolito lunar. Las raíces de estos estaban “más retorcidas y distorsionadas”. Otro coautor del estudio publicado en Communications Biology, Stephen Elardo, argumenta que “la luna no es un lugar hospitalario para las plantas”.
Se plantaron semillas de la planta Arabidopsis o berro thale en el polvo lunar para ver si germinaban. El berro thale, de pequeñas flores blancas, es originario de Eurasia y África. La planta se usa a menudo para la investigación para garantizar que el código genético se haya mapeado por completo. Se añadió agua, nutrientes y luz a las semillas.
La investigación es vital ya que la NASA planea regresar a la luna en la próxima década. Además, la intención es que la Luna esté continuamente habitada por astronautas. Y luego se necesita comida. Por lo tanto, la cuestión de si los cultivos pueden prosperar en el suelo lunar es crucial. La respuesta resulta ser ‘sí’: un huerto en la luna es posible. Con la salvedad de que las plantas lunares claramente luchaban contra el estrés, dice Paul. Como resultado, algunas de esas plantas, por ejemplo, eran más pequeñas y crecían más lentamente. También eran más propensos a tener raíces atrofiadas.
Se necesita más investigación, incluso para responder a la pregunta invertida de si el cultivo de plantas cambiaría el suelo lunar. O como dice Stephen Elardo: “¿Cómo reaccionarán los minerales en el suelo de la Luna cuando crezca una planta en él, con el agua y los nutrientes añadidos? ¿Agregar agua hará que la mineralogía sea más hospitalaria para las plantas?
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