Muchos pacientes con Covid prolongado se enferman y cansan más después del más mínimo esfuerzo. Los científicos holandeses han descubierto que esto tiene una causa física. Las centrales eléctricas de las células musculares de los pacientes funcionan mal y su tejido muscular muere.
Los resultados de la investigación se publicaron el jueves. en revista comercial Comunicaciones de la naturaleza. De todos los pacientes con Covid prolongado, el 70 por ciento sufre el llamado malestar post-esfuerzo (PEM). Esto significa que, a veces, se desploman tras el más mínimo esfuerzo físico o mental, tras lo cual sus molestias empeoran. El fenómeno contradice el dicho de la medicina de que el ejercicio es saludable. La rehabilitación intensiva suele tener en ellos efectos contraproducentes. A menudo se les dice a los pacientes que la explicación es psicológica.
Estos colapsos energéticos explican en gran medida por qué tantos pacientes con Covid prolongado ya no pueden participar en la sociedad. Para descubrir la causa de este misterioso fenómeno, la especialista en enfermedades infecciosas Michèle van Vugt, profesora de la UMC de Ámsterdam, junto con el departamento de kinesiología de la VU, organizó un estudio entre pacientes con Covid prolongado.
Los investigadores hicieron que 25 pacientes con Covid largos pedalearan lo más fuerte posible durante quince minutos y les quitaron un trozo de tejido muscular de la parte superior de la pierna antes y después de la prueba de ciclismo. Lo mismo hicieron con 21 personas que se habían recuperado de una infección por corona.
Copa completa debajo
El investigador médico Brent Appelman y el científico deportivo Rob Wüst lo vieron suceder ante sus ojos. Los pacientes con Covid de larga duración apenas progresaron y quedaron “completamente destruidos” por la prueba, según Appelman. “A menudo ya no podían mantenerse en pie y ya no eran accesibles. Luego tuvieron que recuperarse durante días o semanas”. Sus corazones y pulmones parecían estar bien y no estaban postrados en cama, por lo que eso no podía explicar su mal estado y su recaída.
La comparación de las biopsias de los dos grupos dejó claro que existe una causa biológica para esta fatiga extrema. En los pacientes con Covid pulmonar, el daño al tejido muscular es mayor después del ejercicio que en personas sanas. Sus mitocondrias, las centrales eléctricas de las células, también funcionan mucho peor.
Esto explica por qué sus problemas físicos y cognitivos empeoran después del ejercicio, afirma Appelman. Las mitocondrias se encuentran en todas las células, incluido el cerebro, explica. “Si vemos problemas de energía en los músculos, también pueden ocurrir en otros lugares”. El daño muscular también produce productos de degradación que no son buenos para el cuerpo.
Innovador y muy relevante
La neumóloga Merel Hellemons califica los resultados de “innovadores y muy relevantes”. La investigación muestra que el malestar que experimentan los pacientes después del esfuerzo puede explicarse, afirma. “Estamos entendiendo mejor cómo surge esta enfermedad y, con suerte, cómo podemos tratarla”.
Hellemons, que no participó en el estudio, ha atendido a muchos pacientes con Covid prolongado en Erasmus MC en los últimos años y sabe que se enfrentan a malentendidos y falta de reconocimiento. “En las investigaciones habituales, casi nunca se encuentran anomalías en los pacientes, pero este estudio muestra una vez más que, si observamos más de cerca, estas anomalías sí están presentes”.
Todavía no está claro por qué los pacientes con Covid prolongado producen menos energía en sus células. Los científicos de Ámsterdam encontraron concentraciones más altas de grupos de proteínas entre las células musculares que en personas sanas. Puede ser que no causen el problema energético sino que en realidad sean el resultado del mismo.
enzimas
Muchos científicos suponen que en los cuerpos de los pacientes con Covid prolongado quedan restos del virus que mantienen el sistema inmunológico en funcionamiento. Eso explicaría sus quejas. Los científicos de la UMC de Ámsterdam no encontraron indicios de esto en los músculos.
Appelman cree que una posible causa se puede encontrar en una enzima que continúa haciendo estragos en las células de los pacientes con Covid prolongado. El verano pasado publicó con sus colegas de Ámsterdam una investigación que proporciona instrucciones para esto. “Queremos investigar eso más a fondo”.
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