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Los científicos europeos han establecido un nuevo récord para la cantidad de energía generada a partir de la fusión nuclear, otra señal de progreso en un esfuerzo de décadas para producir energía aprovechando la reacción que alimenta el sol.
Los investigadores de la instalación Joint European Torus en las afueras de Oxford generaron 69 megajulios a partir de una reacción de fusión sostenida que duró cinco segundos (energía suficiente para hervir unas 70 teteras), superando su récord anterior de 59 megajulios establecido en 2021.
El último logro se produjo en diciembre durante la última serie de experimentos que se llevarán a cabo en JET, que será desmantelado este año.
Pero los científicos aún están muy lejos de aprovechar la energía de fusión para hacerla comercialmente viable. El experimento JET de diciembre consumió mucha más energía que la que produjo la reacción. Para construir una central eléctrica, los científicos e ingenieros también deben descubrir cómo mantener las reacciones durante más tiempo.
JET, una colaboración entre los estados miembros de la UE, Suiza, el Reino Unido y Ucrania, ha sido la máquina «tokamak» operativa más grande y poderosa del mundo desde que entró en funcionamiento en 1983 y estableció su primer récord de producción de energía en 1997.
El diseño del tokamak, del que fueron pioneros los científicos soviéticos en la década de 1950, utiliza potentes imanes para mantener en su lugar un plasma de dos isótopos de hidrógeno (deuterio y tritio) mientras se calienta a temperaturas superiores a las del Sol para que los núcleos atómicos se fusionen y liberen energía.
«El experimento final de fusión de JET es un canto de cisne apropiado después de todo el trabajo innovador que se ha realizado en el proyecto desde 1983», dijo Andrew Bowie, Ministro de Energía Nuclear y Redes del Reino Unido.
Durante décadas, los físicos del plasma han argumentado que las reacciones de fusión algún día proporcionarán una fuente segura y potencialmente inagotable de energía baja en carbono.
A diferencia de la fisión (el proceso aprovechado por las centrales nucleares en el que se dividen los átomos), la fusión no produce residuos radiactivos de larga duración. Los isótopos se pueden obtener en grandes cantidades y una pequeña taza de combustible tiene el potencial de alimentar una casa durante cientos de años.
Los expertos acogieron con satisfacción el anuncio del jueves como una nueva señal de progreso.
«JET ha operado lo más cerca posible de las condiciones de las plantas de energía con las instalaciones actuales, y su legado será omnipresente en todas las plantas de energía futuras», dijo Sir Ian Chapman, director ejecutivo de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido, que dirige el programa de fusión de Gran Bretaña. «Tiene un papel fundamental para acercarnos a un futuro seguro y sostenible».
JET será reemplazado por un programa del Reino Unido, conocido como proyecto Spherical Tokamak for Energy Production (STEP), que se construirá en el sitio de una central eléctrica de carbón fuera de servicio en Nottinghamshire. El gobierno espera que STEP se convierta en una de las primeras máquinas de fusión del mundo en suministrar energía a la red a principios de la década de 2040.