Un equipo de expertos ha **identificado** un enorme sistema de almacenamiento de **agua** subterránea, ubicado bajo capas de roca volcánica, que contiene aproximadamente **81 kilómetros cúbicos** de agua del subsuelo. Esta nueva estimación es significativamente mayor que las predicciones anteriores, destacando una valiosa fuente para la región.
Este descubrimiento ha devuelto la atención a los **picos volcánicos** de Oregón, que han fascinado durante años por sus empinadas laderas. Una vez confirmado su tamaño, el equipo de investigación compartió nuevos **insights**.
A hidden water source
“El agua es uno de nuestros recursos más **críticos** y se volverá aún más importante a medida que avance el **cambio climático**,” declaró el investigador principal, Leif Karlstrom, vulcanólogo de la Universidad de Oregón.
Este **reservorio subterráneo** se encuentra entre formaciones volcánicas que son relativamente jóvenes según los estándares geológicos.
Las **aguas termales**, las capas de roca porosa y el mínimo fallo han contribuido a una intrincada red de aguas subterráneas.
Algunos de estos antiguos **flujos de lava** actúan como esponjas, permitiendo que la nieve derretida se filtre profundamente en el suelo.
Los investigadores han descubierto que estos caminos pueden extenderse a más de **800 metros** bajo la superficie, creando temperaturas más frías en los agujeros de perforación que, de otro modo, se calentarían a esas profundidades.
How volcanic rocks store water
El agua en las altas **Cascadas** depende mayormente del **manto de nieve**, que se acumula en las cumbres y luego se derrite. Esa agua derretida se filtra a través de grietas y canales en la roca volcánica más joven. La geofísica cercana a la superficie proporcionó pistas sobre cómo viaja el agua subterránea en profundidades.
Los científicos han descubierto que la **roca porosa** puede contener enormes cantidades de agua. En algunos casos, creen que la circulación profunda puede ocurrir durante **hundidos de años**, aunque los plazos exactos aún están en estudio.
Why it matters for cities and farms
Las comunidades en el oeste necesitan fuentes de agua **fiables**, especialmente ya que el cambio climático puede intensificar las condiciones de **sequía**.
Muchas **municipalidades** en Oregón y Washington dependen del **deshielo** de altas montañas para satisfacer sus necesidades domésticas y agrícolas.
Los nuevos datos ayudan a los planificadores de agua a entender cómo este recurso oculto podría mantener el flujo de los ríos durante temporadas más secas.
“El volumen de agua que encontramos en solo la porción central de las Cascadas es igual a **dos veces** la capacidad de almacenamiento de embalses de todo el **río Columbia**, extendiéndose hasta Canadá, o dos veces la capacidad de lo que California tiene para embalses,” explicó Gordon Grant, hidrólogo de investigación para el Servicio Forestal de EE. UU..
Esta afirmación subraya cómo podrían cambiar los **presupuestos** regionales de agua al tener en cuenta un suministro subterráneo tan inmenso.
Volcanic water sources and wildfire
Los grandes **acuíferos** subterráneos ayudan a mantener flujos río y arroyo estables, especialmente durante los meses secos de verano.
Esta agua desempeña un papel en la regulación de la **salud** forestal, alimentando los sistemas radiculares y sosteniendo ecosistemas cuando las condiciones superficiales son duras.
Con el aumento de los incendios forestales en intensidad en el oeste de EE. UU., un suministro estable de agua subterránea también podría reducir la gravedad del riesgo de incendios estacionales.
Si la vegetación se mantiene hidratada más tiempo durante el verano, algunas áreas podrían arder menos agresivamente o recuperarse más rápidamente después de los incendios.
Lessons from near-surface geophysics
Los científicos midieron las **temperaturas** en proyectos de perforación profunda originalmente destinados a la exploración **geotérmica**. Notaron distribuciones de temperatura inusuales, lo que sugería que el agua estaba circulando mucho más profundo de lo esperado.
Al mapear estas **firmas térmicas**, el equipo de investigación reunió una imagen del tamaño del acuífero.
Estos esfuerzos también iluminaron los **peligros volcánicos**. Donde el magma interactúa con abundante agua subterránea, ciertas erupciones pueden volverse más explosivas.
Los hallazgos del proyecto apuntan a posibles **puntos calientes** donde el agua subterránea podría influir en la actividad volcánica, aunque se necesita más información para confirmar riesgos específicos.
Linking water to volcanic activity
El Arco Volcánico Cascade no es solo un **paisaje** pintoresco, es un sistema geológico activo.
Los investigadores ahora comprenden que el agua subterránea puede influir en las **erupciones volcánicas** al interactuar con el magma ascendente, potencialmente transformando actividades suaves en explosiones explosivas.
Este vínculo plantea nuevas preocupaciones sobre cómo el almacenamiento de agua puede contribuir a los estilos de **erupción**, especialmente en regiones con **cámaras de magma** profundas.
Mapear los acuíferos puede ayudar a prever qué volcanes representan un mayor riesgo, dependiendo de cuánta agua se encuentra debajo de ellos.
Climate concerns and future steps
“Tenemos mucha agua, y es **sensible** a los cambios en el clima,” concluyó Grant. Los investigadores enfatizan que, aunque el acuífero es grande, no es infinito.
Años consecutivos de **baja** nieve pueden reducir la recarga, y los patrones de **precipitación** cambiantes podrían modificar la disponibilidad de agua en las Cascadas a largo plazo.
Los científicos esperan afinar los modelos que enlazan los patrones climáticos superficiales con los flujos subterráneos.
Una mejor comprensión de la retención de agua subterránea puede apoyar decisiones sobre la gestión de embalses, la protección de hábitats y los planes de respuesta a sequías.
Muchos creen que este es solo el comienzo de investigaciones más profundas sobre los terrenos volcánicos y sus recursos ocultos.
El estudio ha sido publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
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