Isaiah cambia sin esfuerzo entre el griego y el ruso mientras da la bienvenida a los visitantes a su iglesia en Tamassos, en lo profundo de los campos de naranjos en el campo de Chipre.
Con sus cinco cúpulas de oro brillante, traídas de San Petersburgo, es la primera iglesia ortodoxa rusa en Chipre, financiada por el propietario de una empresa constructora rusa y una muestra de la enorme influencia rusa en la isla mediterránea.
Semanas después de la invasión rusa de Ucrania, Isaiah, un grecochipriota que es el metropolitano de Tamassos, al sur de Nicosia, insiste en que los rusos “no deben ser demonizados” por el asalto del Kremlin a Kiev.
También está tratando de brindar una bienvenida a algunos de los miles de ucranianos que han llegado a Chipre desde la invasión, brindando refugio a algunos y organizando grupos de oración comunes con la gran población rusa de la isla.
“Este ataque [on Ukraine] no debería haber sucedido”, dijo.
Los esfuerzos del sacerdote para adaptarse a las consecuencias de la guerra hacen eco de lo que está sucediendo en Chipre, conocida desde hace mucho tiempo como “Moscú en el Mediterráneo” por su popularidad entre los rusos. El país ha tenido algunos de los lazos políticos más estrechos con Rusia de cualquier estado miembro de la UE, pero está tratando de preservar la unidad de la UE hacia Moscú.
Y mientras partes de la economía sienten las consecuencias de las sanciones occidentales sobre Rusia, la crisis también muestra la continua capacidad de la isla para atraer a los rusos.
Desde que Chipre se independizó en la década de 1960, “Rusia ha penetrado todo el espectro de la vida política, la actividad económica, los medios del país y su iglesia”, dijo Makarios Drousiotis, escritor y periodista de investigación en la isla.
Las bajas tasas impositivas de la isla, la regulación flexible y la membresía en la UE demostraron ser un atractivo para los inversores rusos luego del colapso de la Unión Soviética. En 2012, el año anterior a la crisis financiera que obligó a la isla a buscar un rescate internacional, los depósitos bancarios en manos de no residentes en la eurozona ascendían a 21.900 millones de euros, según datos del Banco Central de Chipre.
Se han reducido considerablemente, pero aún ascendían a 6.400 millones de euros a finales de febrero. “Según lo que han informado los bancos, el 80 por ciento es dinero ruso”, dijo Fiona Mullen, directora de Sapienta Economics, una consultora con sede en Nicosia.
Desde el punto de vista político, Chipre vio durante mucho tiempo a Rusia como un aliado potencialmente útil en su larga disputa con Turquía, que invadió el norte de Chipre en 1974. La isla sigue dividida y el norte de Chipre solo es reconocido por Ankara.
Sin embargo, tras la invasión de Ucrania por Moscú, Chipre siguió la línea de la UE en las sanciones contra Moscú. “No teníamos otra opción”, dijo Ioannis Kasoulidis, ministro de Relaciones Exteriores de Chipre. “Nuestra decisión fue apoyar a la UE y la solidaridad de la unión”.
Y para algunos chipriotas, la guerra de Ucrania tiene paralelos con su propia experiencia. En una encuesta reciente en Politis, uno de los principales periódicos de la isla, más del 80 por ciento de los chipriotas dijeron que había similitudes entre los eventos en Ucrania y la invasión turca.
“Desde el momento en que Rusia le hizo a Ucrania lo que Turquía nos había hecho a nosotros, no tuvimos otra opción que levantarnos y hablar como lo hemos hecho en nuestro caso”, dijo Kasoulidis.
Chipre se encuentra entre las naciones de la UE más afectadas por las sanciones. Los rusos representan más del 20 por ciento de los visitantes, y se esperaba que el turismo de este año se beneficiara de los vuelos directos desde las ciudades rusas. Gran parte de eso desaparecerá.
“Esperábamos 800.000 visitantes, principalmente de Rusia y algunos de Ucrania y Bielorrusia”, dijo Savvas Perdios, viceministro de Turismo.
En Limassol, históricamente el centro de la comunidad rusa en Chipre, Michalis Constantinou, propietario de un negocio de joyería de alta gama, está sintiendo el impacto. “Somos una pequeña isla; si los rusos y los ucranianos no nos visitan, estamos acabados”, dijo.
Tal es la importancia del mercado ruso que Stanislav Osadchiy, embajador de Moscú en Chipre, criticó al gobierno por su decisión de respaldar las sanciones. “Ustedes se dispararon en el pie”, dijo en la televisión unos días después de que comenzara la invasión de Ucrania, sugiriendo que los turistas rusos irían a Turquía. “¿Es eso lo que quieres? ¿Para que vayan a gastar su dinero allí?
Los rusos constituyen alrededor del 6 por ciento de los 800.000 habitantes de Chipre. En Limassol, Alexey Voloboev, propietario de la estación de música Russia Radio, dijo que sus ingresos por publicidad se habían reducido en un 70 por ciento debido a que los clientes chipriotas desconfiaban de asociarse con una emisora rusa.
“Me dicen que cambie el nombre de la estación o haga una declaración en contra de la guerra”, dijo.
El sistema bancario de Chipre también ha sentido las consecuencias de la guerra. Hace tres semanas, el Banco Central Europeo nombró a un administrador temporal para supervisar la liquidación de RCB Bank, un prestamista creado como una subsidiaria del VTB Bank de Rusia. El día de la invasión, RCB había anunciado la transferencia de la participación mayoritaria de VTB a su gerencia antes de que fuera sancionada. Ahora, los 2.800 millones de euros de depósitos de clientes de RCB se reembolsarán o transferirán a otro banco.
En Limassol, muchos rusos han invertido en apartamentos junto a la playa de varios millones de euros. Chipre otorgó pasaportes a cambio de invertir más de 2 millones de euros en el país, pero el polémico esquema se abolió en 2020 después de que la isla mediterránea adquiriera miles de nuevos ciudadanos.
Las autoridades chipriotas han confirmado que están investigando a cuatro rusos, sancionados desde la invasión de Ucrania, que se encuentran entre los que obtuvieron pasaportes.
Nikolay Ivchikov, un exejecutivo de la compañía petrolera rusa Lukoil, que vive en Chipre desde 2017, había construido un negocio floreciente desarrollando apartamentos para los rusos entrantes. Desde la invasión, dijo que tendría que cambiar su modelo de negocios.
“Estamos afectados por la crisis. Será difícil para las personas que vienen de Rusia comprar casas”, dijo.
Pero en una posible señal de la capacidad de adaptación de Chipre, Ivchikov dijo que su negocio podría beneficiarse de una afluencia diferente. Desde que comenzó la guerra, las empresas de tecnología con sede en Rusia han llevado a sus empleados a Chipre para escapar de las sanciones y las restricciones de Internet de Moscú. También venían profesionales altamente calificados de Ucrania y Bielorrusia, dijo.
Pavlos Loizou, director ejecutivo de WIRE FS, una empresa que recopila datos inmobiliarios, dijo que hubo un gran aumento en los alquileres.
“En estos días es muy difícil encontrar un apartamento en Limassol”, dijo. “Incluso si la guerra se detiene en los próximos meses, veremos un aumento de personas que vienen a Chipre y la gente no regresará pronto. Nadie espera que nadie regrese en los próximos tres a cinco años”.
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