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China se convertirá este año en el mayor exportador de automóviles del mundo, superando a Japón. El momento decisivo marcará el fin de décadas de dominio por parte de grupos europeos, estadounidenses, japoneses y surcoreanos.
Sin embargo, lo que impulsa el ascenso global de China son profundos problemas estructurales en la industria automotriz nacional, que amenazan con trastornar los mercados automotrices en todo el mundo.
Un marcado desajuste entre la producción en las fábricas chinas y la demanda local se debe, en parte, a que los ejecutivos de la industria pronosticaron erróneamente tres tendencias clave: la rápida caída de las ventas de automóviles con motor de combustión interna, la explosión de la popularidad de los vehículos eléctricos y la menor necesidad de vehículos de propiedad privada a medida que aumenta la movilidad compartida entre una población china cada vez más urbanizada.
El resultado ha sido un “enorme exceso de capacidad” en la cantidad de vehículos producidos en las fábricas de todo el país, dijo Bill Russo, ex director de Chrysler en China y fundador de la firma asesora Automobility. “Tenemos un excedente de 25 millones de unidades que no se utilizan”, afirmó.
Años de política industrial de apoyo e inversión del sector privado han impulsado la competitividad de China en la industria. Los fabricantes nacionales, incluido el campeón de vehículos eléctricos BYD, ahora están vendiendo más que los fabricantes de automóviles extranjeros y apuntan a los mercados extranjeros para crecer.
Las exportaciones anuales de vehículos de China, que superaron las de Corea del Sur en 2021 y las de Alemania en 2022, ahora están en camino de superar a las de Japón este año, según datos de Moody’s.
Sin embargo, los volúmenes de ventas en China alcanzaron su punto máximo en 2017, según muestran los datos de Automobility, en línea con la desaceleración del crecimiento en el auge de la clase media del país y una debilidad económica más amplia.
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El problema del exceso de capacidad afecta tanto a empresas locales como Chery, SAIC, BYD, Geely y Changan, como a un número cada vez mayor de grupos extranjeros. Empresas como Tesla, Ford, Nissan y Hyundai se encuentran entre las que están reposicionando sus fábricas chinas hacia los mercados de exportación, dijeron los analistas.
A finales de julio, este año se habían exportado 2,8 millones de vehículos desde China, incluidos 1,8 millones de vehículos propulsados por gasolina (un aumento del 74 por ciento respecto al año anterior), a medida que más consumidores nacionales optan por vehículos eléctricos y automóviles de segunda mano.
A pesar del exceso de capacidad y la desaceleración del crecimiento de las ventas, la esperada ola de consolidación en la industria automotriz de China aún no se ha materializado, según un alto ejecutivo automotriz occidental. Esto se debió en parte a que el apoyo financiero de los gobiernos y bancos locales chinos había ayudado a mantener a flote a empresas no rentables, dijo.
“Hay unos 100 fabricantes que lanzan al mercado entre 80 y 100 modelos cada año. . . esperábamos que esa consolidación ya se hubiera producido y no fue así”, afirmó el ejecutivo.
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El Hyundai de Corea del Sur es emblemático del dolor que sienten los grupos automotrices tradicionales en China. De las cuatro fábricas que el grupo tiene allí, dos se utilizan para la exportación y las otras dos están a la venta.
“Pero la cuestión es: ¿dónde puede vender sus coches fabricados en China? Ya tiene plantas en India, Vietnam, Indonesia y Brasil”, dijo Lee Hang-koo, asesor ejecutivo del Instituto de Tecnología Automotriz de Corea.
“Debido a las bajas tasas de utilización en China, sus pérdidas se han disparado en los últimos años y no será fácil ganar dinero con las exportaciones, ya que la mayoría de los automóviles producidos allí son de gasolina”, añadió.
Hyundai declinó dar más detalles sobre su estrategia en China.
Los analistas esperan que China mantenga su primera posición durante años. Según las previsiones de la consultora AlixPartners, las ventas en el extranjero de automóviles producidos por empresas chinas alcanzarán los 9 millones a finales de la década, lo que elevará su cuota de mercado global al 30 por ciento en 2030, frente al 16 por ciento en 2022.
Las exportaciones de automóviles chinos se han dirigido principalmente a los mercados en desarrollo de Europa y Asia, según muestran los datos de Automobility, siendo Rusia, afectada por las sanciones, el principal destino este año. El crossover Coolray de Geely es uno de los modelos más populares exportados a Rusia y se vende por alrededor de 1,4 millones de rupias (14.000 dólares).
Se espera que la ola de exportaciones se intensifique a medida que los vehículos eléctricos chinos, que son significativamente menos costosos que sus rivales, se afiancen, especialmente en Europa, dijo Yuqian Ding, analista de HSBC con sede en Beijing.
Tesla ya exporta automóviles eléctricos desde sus instalaciones de Shanghai a Europa y aproximadamente una quinta parte de todos los vehículos eléctricos vendidos en Europa se fabrican en China.
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BYD encabeza las exportaciones de vehículos eléctricos de China a los mercados desarrollados. Tras una reciente reunión informativa con el fundador y presidente de BYD, Wang Chuanfu, los analistas de Citi dijeron que la compañía estaba “confiada” en un objetivo de ventas de exportación de 400.000 unidades el próximo año, el doble de la previsión de este año.
El rival de Tesla, respaldado por Warren Buffett y que también es uno de los mayores fabricantes de baterías del mundo, dijo a los analistas del banco que la industria china de vehículos eléctricos estaba entre tres y cinco años por delante de los fabricantes de automóviles extranjeros en términos de tecnología y escala, y hasta 10 años por delante en términos de ventaja de costes.
Aún así, los analistas han advertido que las empresas que exportan desde China deben afrontar el empeoramiento de las tensiones geopolíticas y el reconocimiento limitado de la marca, así como el creciente proteccionismo y nacionalismo del consumidor.
“¿Durante cuánto tiempo tolerará el resto del mundo importaciones masivas de China y las empresas chinas se verán presionadas para trasladar su producción al extranjero?” preguntó Christopher Richter, analista de automóviles de CLSA.
Información adicional de Gloria Li en Hong Kong y Peter Campbell en Múnich
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