Cuando el estudiante chino de Stanford Charlwin Mao estaba pensando en un nombre para su startup en 2013, se decidió por Xiaohongshu, que se traduce como “Pequeño Libro Rojo”.
Hacía referencia al color de su prestigiosa universidad y de su antiguo empleador, Bain Capital, ambos bastiones del capitalismo estadounidense.
Esta semana, sin embargo, su elección de nombre se convirtió en el tema central de una discusión en línea. teoría de la conspiración que la aplicación lleva el nombre de una recopilación de citas del presidente Mao Zedong, que algunos traducen como “Pequeño Libro Rojo”.
Xiaohongshu, una popular aplicación de redes sociales en China, no era muy conocida fuera del país hasta que una inminente prohibición de TikTok en Estados Unidos provocó un aumento inesperado de usuarios estadounidenses. Están llamando a Xiaohongshu, que no tiene un nombre oficial en inglés, RedNote.
El año pasado, los legisladores estadounidenses aprobaron una legislación que prohibiría TikTok a menos que su propietario chino, ByteDance, se deshiciera del control, alegando que amenazaba la seguridad nacional. La decisión de la Corte Suprema de ratificar la ley significa que TikTok enfrenta una prohibición en Estados Unidos el domingo, cortando el acceso a 170 millones de estadounidenses que gastan miles de millones de dólares en la aplicación.
La ironía de que una aplicación de redes sociales china, con estrictas regulaciones de control de contenido y vigilada por los poderosos censores de Internet de Beijing, se haya convertido en la beneficiaria del esfuerzo de Washington para prohibir otra aplicación de propiedad china ha deleitado a los internautas.
Pero para Mao, no tener relación con el Presidente Mao no es motivo de risa. Opera en un entorno regulatorio sensible donde los reguladores no ven con buenos ojos cualquier violación del Gran Cortafuegos, una brecha digital que separa a la población en línea de China del mundo exterior.
Xiaohongshu ha respondido a su nueva popularidad en Estados Unidos corriendo para actualizar los controles de moderación de contenido. Su cofundador y director ejecutivo, atrapado en la atención de los medios de comunicación que evita activamente, ha guardado silencio.
Mao es parte de una segunda generación de empresarios chinos de Internet que surgieron a mediados de la década de 2010 para desafiar el dominio de gigantes como Baidu, Alibaba y Tencent.
Mientras aún estaba en la Escuela de Negocios de Stanford, presentó a los inversores una empresa de Internet centrada en el estilo de vida.
La financiación inicial provino de patrocinadores estadounidenses y chinos, ZhenFund, GSR Ventures y lo que entonces se llamaba GGV Capital. Él y la cofundadora Miranda Qu, nativa de Wuhan y ejecutiva de marketing, probaron algunas ideas, incluida una guía de viaje para turistas chinos.
Finalmente se decidieron por una aplicación para compartir fotografías centrada en contenido de estilo de vida. Posteriormente, Mao obtuvo el respaldo de Tencent y Alibaba, un logro poco común por parte de sus archirrivales. Ambos invirtieron para evitar que el otro adquiriera la startup.
Según cifras proporcionadas a los inversores, Xiaohongshu tiene más de 300 millones de usuarios activos que confían en él para obtener consejos sobre restaurantes, ideas de viajes y consejos de belleza. Esa cifra será mayor después de esta semana. Es un conducto esencial para que las marcas de consumo lleguen a los compradores a través de publicaciones patrocinadas y personas influyentes.
Quienes están cerca de Mao lo llaman un operador fluido, con fluidez en los negocios chinos y estadounidenses, habilidades perfeccionadas durante su tiempo en Bain Capital.
“Hay dos tipos de emprendedores tecnológicos típicos chinos. Uno es el tipo nerd, que viste camisetas y zapatillas de deporte y es tímido al hablar en público. El otro es el tipo guerrero lobo curtido en batalla que ladra órdenes a las personas que lo rodean”, dijo un empleado de toda la vida.
“Mao no es ninguna de las dos cosas. Tiene el mejor sentido de la moda entre todos los fundadores de tecnología chinos. Habla con la claridad de una élite de Wall Street”, agregaron.
Los visitantes de la sede de Xiaohongshu en Shanghai se encuentran con una manifestación física de su comunidad en línea. A diferencia de las oficinas corporativas chinas más austeras, está llena de deliciosas plantas de interior, modernos carritos de café y un escenario para que personas influyentes graben videos.
Los viernes, el personal trae perros y gatos a la oficina, parte de una larga tradición instigada por Mao para “crear una sensación de hogar”, dijo un empleado. El uso de apodos corporativos refuerza el ambiente informal. Mao adoptó el apodo de Seiya, un héroe del anime japonés, mientras que Qu recibió el nombre de la heroína popular histórica Mulan.
A pesar de las características de un entorno laboral progresista, Xiaohongshu todavía tiene el tipo de cultura laboral extrema común a las empresas tecnológicas de China. Se sabe que Mao entrevista a posibles empleados a altas horas de la noche, lo que indica el compromiso que espera. Algunos señalan la alta rotación de personal como evidencia de agotamiento.
Esta semana, los empleados trabajaron más duro que nunca. Junto al desafío de garantizar una capacidad suficiente del centro de datos, existe la sensibilidad de ser anfitrión de un intercambio único entre usuarios estadounidenses y chinos.
Muchos están encantados de ver la conexión afable en un momento de deterioro de los lazos geopolíticos. Según dos inversores, la atención también ha atraído el interés de quienes buscan comprar una participación en Xiaohongshu con una valoración aumentada de 20.000 millones de dólares.
Sin embargo, otros señalan que es poco probable que Beijing tolere que los usuarios chinos de Internet estén expuestos a más contenido occidental. Mientras que, en Estados Unidos, los mismos legisladores que quieren prohibir TikTok podrían convertir a Xiaohongshu en su próximo objetivo. Dadas las tensas relaciones entre los dos países, el momento de popularidad global de Xiaohongshu puede ser breve.
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Información adicional de Wenjie Ding y Nian Liu en Beijing
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