La primavera comenzó el viernes, pero ya parece casi verano en el Océano Atlántico. Las temperaturas globales de los océanos han estado batiendo récords desde hace un año. Los científicos están preocupados: ¿es esta la nueva normalidad?
Los récords climáticos cayeron “como fichas de dominó” el año pasado, señaló en enero el instituto europeo de satélites Copernicus. El año pasado fue el más caluroso jamás registrado, con temperaturas globales en promedio casi 1,5 grados más altas que en el período 1850-1900.
Pero no fue sólo la temperatura del aire la que fue mucho más alta de lo normal. La superficie de los mares del mundo también batió todos los récords de temperatura. A mediados de marzo de 2023, esas temperaturas batieron el récord anterior establecido en 2016. Desde entonces, el calor récord en los océanos ha continuado y no parece dar señales de terminar.
El agua superficial del Océano Atlántico Norte tiene actualmente una temperatura media de 20,3 grados centígrados. En el periodo 1982 a 2011, esa temperatura era normal para mediados de mayo. En febrero, el agua del mar estaba en promedio un grado más fría.
Los océanos se han estado calentando constantemente durante décadas. Sentimos el calentamiento global en el aire más cálido, pero la mayor parte del calor adicional se absorbe en los océanos. Aún así, el ritmo al que se han calentado las aguas del océano ha sorprendido a muchos científicos.
“El calentamiento parece estar acelerándose”
“Es excepcional que el récord dure casi un año”, afirma el experto en clima del KNMI, Bart Verheggen. “Hay señales de que el calentamiento global se está acelerando. Esto no es muy visible en la temperatura del aire, pero sí lo es cuando se miran los océanos, el derretimiento del hielo marino y el ‘equilibrio de radiación’ en la atmósfera”.
Este balance de radiación muestra que la Tierra retiene cada vez más energía entrante del sol. Esto se debe al creciente efecto invernadero, por la emisión de gases como el CO2 y el metano. “Entonces también se puede esperar que el calentamiento se acelere”, afirma Verheggen. “Cuanto más suceda esto, más y más fuertes registros veremos”.
“Pero no deberíamos centrarnos demasiado en lo que sucede en la capa superior de esos océanos”, continúa Verheggen. “Tienen una profundidad media de 4 kilómetros. Todo el océano es importante para el panorama general”.
Huracanes más fuertes a temperaturas más altas
Lo mismo dice Femke de Jong, oceanógrafa del Instituto Real de Investigación del Mar de los Países Bajos (NIOZ). Según ella, la pregunta sigue siendo si la capa superior de los océanos se ha calentado sólo debido a las altas temperaturas del aire del año pasado. “¿O también está relacionado con cambios en la circulación oceánica profunda?”, se pregunta.
Eso podría tener consecuencias importantes. Los océanos están formados por diferentes capas, con diferentes temperaturas y salinidades del agua. Es importante para la vida marina que las aguas más profundas llenas de nutrientes puedan salir a la superficie. Por el contrario, el océano absorbe mucho CO2. Si esto ya no puede disminuir, quedarán más gases de efecto invernadero en la atmósfera.
El cambio climático ya ha aumentado la ‘estratificación’ del océano, como se ha demostrado en los últimos años investigación. Las capas más altas y más profundas se mezclan menos entre sí. Si esto mantiene caliente la capa superior del océano, también podría provocar más huracanes y más fuertes.
Por encima de los 28 grados, el agua del mar es lo suficientemente cálida como para alimentar tormentas tropicales. “Cuanto antes se alcance esa temperatura, más larga será la temporada de huracanes”, afirma De Jong. Los océanos cálidos son una “receta perfecta” para fuertes huracanes en Centroamérica y la costa este de Estados Unidos, dice el meteorólogo mexicano Alejandro Jaramillo El Correo de Washington.
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Nuevas mediciones deberían proporcionar claridad
De Jong participa en una investigación internacional sobre las corrientes en las profundidades del océano. Este verano viajará a la zona entre Canadá, Groenlandia y Europa para recopilar los datos que los equipos de medición han registrado allí durante los últimos dos años. Si todo va bien, esto debería proporcionar más claridad el próximo invierno sobre la relación entre la cálida superficie del océano y las capas más profundas del océano.
Es probable que el fin de El Niño traiga cierto alivio a las temperaturas globales del mar. Ese fenómeno meteorológico fue una de las causas de las altas temperaturas del Océano Pacífico y del aire el año pasado.
Pero El Niño juega un papel menor en el Océano Atlántico, por lo que no está claro cómo evolucionarán las temperaturas allí. De Jong: “Estamos un poco preocupados de que esto pueda convertirse en una nueva normalidad”.
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