El fundador del mismo nombre del principal proveedor de educación en línea de la India ha obtenido bajas calificaciones de los inversores en las últimas semanas, ya que los asuntos de lo que alguna vez fue la tecnología educativa más valiosa del mundo se convirtieron en un caos.
En una semana de junio, la empresa emergente Byju’s, en un momento valorada en $ 22 mil millones, sufrió la renuncia de su auditor y tres directores de la junta en medio de preocupaciones sobre sus cuentas, lo que provocó una llamada de crisis de fin de semana con los inversores.
Según una persona informada sobre la llamada, Byju Raveendran dijo que la empresa había cometido errores pero que había aprendido de ellos. Agregó en una nota personal: “Byju’s no es mi trabajo, es mi vida”.
Esa vida ha sido uno de los principales altibajos en los últimos cuatro años. La empresa con sede en Bangalore que fundó hace 12 años había sido un gran ganador ya que los bloqueos por la pandemia de Covid-19 hicieron que los servicios de aprendizaje en línea parecieran indispensables.
Un recaudador de fondos experto, Raveendran montó una ola de inversión internacional para las nuevas empresas indias. Obtuvo $ 2.5 mil millones durante ese período, usándolo para adquirir unas 20 empresas en todo el mundo y acumulando 150 millones de estudiantes.
Pero cuando el mundo se sacudió la pandemia y los bancos centrales comenzaron a subir las tasas de interés el año pasado, el dinero fácil comenzó a agotarse. Las nuevas empresas indias en su conjunto atrajeron solo $ 2.8 mil millones en el primer trimestre de 2023, menos que los $ 12 mil millones del año anterior, según el proveedor de datos Tracxn.
Además del drenaje financiero de su juerga de adquisiciones, la quema de efectivo de Byju había sido feroz, incluidos millones de dólares gastados en promociones de marketing, como el patrocinio del equipo de cricket de la India. Los “gastos de promoción empresarial” para el año 2020-2021 fueron de 22.500 millones de rupias (295 millones de dólares).
“El tipo se metió en una crisis de liquidez pensando que podía acceder al dinero cuando quisiera”, dijo un capitalista de riesgo familiarizado con la situación. El problema con Byju, dijo el inversionista, es “en gran medida la liquidez y las horribles relaciones públicas”. Byju’s no respondió a una solicitud de comentarios sobre problemas de liquidez.
Esas malas relaciones públicas incluyeron acusaciones el año pasado de una cultura laboral tóxica y de venta indebida de sus productos de educación digital a los padres, que incluían tácticas de venta agresivas y tergiversar la eficacia de esos productos. La compañía también inició un proceso de despido de miles de empleados, que según los analistas fue un esfuerzo por ahorrar dinero. Byju’s ha negado las acusaciones de venta engañosa y ha dicho que los recortes de empleos fueron, en parte, el resultado de la superposición de roles al integrar los negocios que había adquirido.
Su oferta principal de aprendizaje digital (lecciones en video en vivo o grabadas para niños en edad escolar a través de una aplicación) sigue siendo “un negocio atractivo que está desempeñando una función importante en el mercado indio”, según Bob van Dijk, director ejecutivo de Naspers Internet de Sudáfrica. group, que invirtió en Byju’s en 2018. “Ese negocio es bueno y tiene piernas”, dijo.
Sin embargo, también ha habido grandes retrasos en los informes financieros de Byju. No publicó cuentas auditadas para el año fiscal 2020-2021 hasta septiembre de 2022, una espera de 18 meses, que finalmente reveló pérdidas por unos 560 millones de dólares.
Su auditor Deloitte había insistido en que Byju revisara sus prácticas contables, incluido el reconocimiento de los ingresos a lo largo del tiempo por sus servicios. En su carta de junio de renuncia como auditor, la firma contable internacional alegó que Byju no había proporcionado datos financieros que le permitieran auditar su año comercial 2021-2022.
Byju’s ha contratado a una filial de la firma de contabilidad BDO para que se haga cargo de la auditoría. El nuevo director financiero, Ajay Goel, dijo a los inversores en la llamada del fin de semana que la auditoría de 2021-2022 se completaría en septiembre y que la de 2022-2023 se cerraría a finales de año.
Los prestamistas de Byju en los EE. UU. también citaron la falta de informes financieros oportunos, y pagos, en una demanda de Delaware por su préstamo a plazo de $ 1.2 mil millones. Lo acusan de ocultar $ 500 millones y argumentan que Byju está en incumplimiento técnico del préstamo, en parte porque no ha proporcionado actualizaciones financieras. Contraatacando, el mes pasado Byju se negó a realizar un pago de intereses de 40 millones de dólares mientras estaba en disputa y presentó su propia demanda en Nueva York contra sus prestamistas, acusándolos de “negociación de mala fe”.
Las tribulaciones de Byju han dejado descontentos a sus primeros patrocinadores. El brazo de inversión de Naspers, Prosus, fue uno de los tres inversores cuyos representantes abandonaron el directorio de Byju. Los otros fueron la firma de capital de riesgo Sequoia India (ahora Peak XV) y la Iniciativa Chan-Zuckerberg, el fondo filantrópico del fundador de Meta, Mark Zuckerberg.
“La realidad es que hemos estado pensando en esto por un tiempo”, dijo van Dijk de Naspers. “La cantidad de información que obtuvimos [from Byju’s] lo hizo realmente difícil”. Prosus ha dicho que había emitido un juicio contable el año pasado de que “ya no ejerce una influencia significativa sobre las políticas financieras y operativas” de Byju. El nuevo director financiero de la compañía solo comenzó en mayo, ocupando una vacante que había estado abierta desde diciembre de 2021.
Sin embargo, los expertos señalan que la responsabilidad de la información financiera la comparte el directorio de una empresa.
“En cualquier empresa en la que haya un retraso en la presentación de las cuentas, el directorio tiene la misma responsabilidad que la gerencia”, dijo Mohandas Pai, presidente de Aarin Capital Partners, con sede en Bangalore, y uno de los primeros inversores de Byju.
Los expertos de la industria y los inversores todavía esperan que Byju sobreviva a su crisis. Las preocupaciones son “muy exageradas”, dijo el capitalista de riesgo familiarizado con Byju, y agregó que el grupo tiene un “negocio importante” y “algunos buenos activos”.
Sin embargo, el embrollo ha reducido lo que una vez fue la puesta en marcha de tecnología educativa más valiosa del mundo, con un valor implícito de $ 22 mil millones, a un valor de solo $ 8.4 mil millones, según Tracxn. El gestor de fondos estadounidense BlackRock ha reducido el valor de su participación minoritaria con una valoración implícita de unos 8.000 millones de dólares, mientras que Prosus también ha reducido su evaluación de su participación, sugiriendo una valoración de solo unos 5.000 millones de dólares.
Raveendran, uno de los magnates hechos a sí mismos más ricos de la India, todavía tiene una fortuna en juego con alrededor del 25 por ciento de las acciones de Byju en sus manos. Él personalmente había invertido 900 millones de dólares en Byju y sus subsidiarias, dijo la persona informada sobre la llamada del inversionista, en parte a través de préstamos contra sus acciones.
En un movimiento que podría apuntalar financieramente a la compañía, Byju’s decidió lanzar el próximo año Aakash, el instituto de entrenamiento de exámenes que compró por $ 1 mil millones en 2021.
Mientras tanto, los consultores dicen que los patrocinadores de Byju deben tomar lecciones sobre informes financieros y preguntarse por qué no plantearon suficientes preguntas en clase. “Esta empresa ni siquiera tenía un CFO”, dijo Shriram Subramanian, director gerente de la firma de asesoría de gobierno InGovern. “Mientras el viaje fuera maravilloso y las valoraciones estuvieran bien, todos los inversores se mantuvieron en silencio”.
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