Antes de la pandemia de coronavirus, China ya era el centro de la crisis mundial de bebés, pero la caída de las tasas de natalidad se ha acelerado en los dos años transcurridos desde que apareció el virus por primera vez.
La tasa de natalidad de China (la cantidad de nacimientos por cada 1000 personas en la población total) cayó un poco menos del 30 % entre 2019 y 2021, la mayor caída en dos años desde la Gran Hambruna del país entre 1959 y 1961. Solo nacieron 10,6 millones de bebés. en China en 2021, el número más bajo registrado desde que el Partido Comunista tomó el poder en 1949.
John Wilmoth, jefe de la división de población de la ONU, dijo que la caída en los nacimientos reportada a fines de 2020 era «inconsistente con las fluctuaciones estacionales habituales en la fertilidad» y «evidencia contundente» del impacto de la pandemia en las tasas de natalidad. La interrupción causada por Covid-19 todavía se siente en ciudades como Shanghái, donde se han impuesto bloqueos como parte de la política de cero-Covid de Beijing.
China ya estaba al borde de la disminución de la población, según muchos analistas. Décadas de estrictos controles de natalidad, junto con mujeres que ingresan a la educación superior y la fuerza laboral asalariada, han transformado las actitudes hacia la crianza de los hijos.
“China se encuentra en un absoluto desastre de fertilidad en este momento”, dijo Darrell Bricker, autor de planeta vacioun libro sobre la disminución de la población mundial.
Los demógrafos advierten que si no se toman medidas drásticas para revertir esta tendencia, la población del país podría reducirse a la mitad a finales de este siglo, de 1.400 millones de personas a 730 millones, según prevé un influyente Estudio de lanceta. Eso crea un dolor de cabeza político para Beijing: cómo pagar las crecientes pensiones y los costos médicos de los ancianos con las contribuciones fiscales de la población en edad de trabajar cada vez más reducida.
“La caída de la tasa de natalidad dará como resultado que menos trabajadores y consumidores contribuyan al crecimiento económico”, dijo Rory Green, economista jefe para China de la firma de investigación TS Lombard, con sede en Londres.
Los expertos dicen que las incertidumbres económicas y de salud provocadas por la pandemia han obligado a las parejas a retrasar o renunciar a la decisión de casarse y tener hijos.
Hubo una caída del 12 por ciento en el número de bodas, con 8,13 millones de matrimonios registrados en 2020, lo que, según advierten los expertos, tendrá un impacto en cadena en la tasa de natalidad porque es raro que las personas tengan hijos fuera del matrimonio.
Busto de bebé: la crisis demográfica
Las tasas mundiales de natalidad están cayendo y la población mundial comenzará a contraerse en las próximas décadas. El FT examina por qué y si los legisladores pueden hacer algo al respecto.
Día 1: Cómo afectó la pandemia al busto de bebés
Día 2: China está en el centro de la crisis demográfica mundial
Día 3: ¿Pueden los políticos hacer algo al respecto?
Día 4: Aprendiendo a vivir con las consecuencias económicas
China está abordando el mayor aumento de casos de covid-19 en dos años. Ciudades de todo el país, incluida Shanghai, han impuesto medidas de bloqueo localizadas. Yi Fuxian, científico principal de la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo que la búsqueda del gobierno de cero-Covid exacerbará las bajas tasas de fertilidad y matrimonio este año. “Muchas parejas jóvenes tienen miedo de quedar embarazadas porque las medidas de confinamiento de China son muy estrictas”, dijo Yi.
“Sin previo aviso, su edificio de apartamentos o todo el vecindario podrían cerrarse si surge un caso”, agregó, diciendo que esto crea ansiedad para las mujeres embarazadas que necesitan un fácil acceso a la atención médica.
Pero la fuerte caída en los nacimientos comenzó mucho antes de la pandemia y debe mucho a la historia de China de medidas de control de la población, según los demógrafos. La antigua política de un solo hijo de Beijing, que se impuso en 1980 y limitó la cantidad de hijos que una pareja podía tener por debajo del promedio de 2,1 necesarios para que la población de un país se mantuviera estable, redujo las tasas de natalidad.
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Beijing eliminó la política del hijo único en 2016, pero eso no revirtió el declive demográfico: la cantidad de bebés nacidos ha disminuido todos los años desde entonces.
“Esta es una tormenta lenta que ha cobrado fuerza en los últimos años”, dijo Wang Feng, experto en el cambio demográfico de China en la Universidad de California, Irvine, en los EE. UU. Dijo que la «huella histórica» dejada por la política significa que las familias se han acostumbrado a tener un solo hijo.
Como resultado, la mayoría de las familias chinas tienen una estructura «4-2-1» en la que los padres que no tienen hermanos mantienen a dos grupos de abuelos y un hijo, dijo Yi, quien desde hace mucho tiempo critica la política del hijo único.
“La sociedad china se ha adaptado para adaptarse a la estructura de un solo hijo”, dijo Yi.
Los precios de la vivienda inflados del país y la costosa educación infantil elevan el estándar para tener una familia más numerosa, creando poderosos incentivos económicos para tener menos hijos, dijo. “La carga de cuidar a cuatro abuelos significa que los hogares no tienen suficiente dinero para criar a más de un hijo”, agregó Yi.
Xiao Ge, una maestra de secundaria de 32 años en la ciudad de Yuzhou en la provincia de Henan, descubrió recientemente que está embarazada de un segundo hijo.
“Estoy preocupado por la presión financiera. Criar a un niño consume mucho dinero”, dijo Xiao. “Las familias comunes como la mía, con el dinero justo para sobrevivir, generalmente no quieren tener un segundo o tercer hijo”.
Los formuladores de políticas han tratado de aumentar las tasas de natalidad. El año pasado aumentaron el número de hijos que las parejas pueden tener de dos a tres. Se ofrecen incentivos para los padres que tienen más de un hijo, incluidos pagos en efectivo y licencia de maternidad extendida.
Sus esfuerzos están teniendo poco efecto.
“Ninguna política del gobierno podría impulsarme a tener un segundo hijo. Tienes que sacrificar demasiado de ti mismo para cuidar a un niño”, dice Leah Zhao, una madre de 31 años de Nanjing con un hijo.
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Zhao es un ejemplo de la estructura familiar 4-2-1 en acción. Cuando nació en 1989, fue una de los 24 millones de bebés nacidos en China. Cuando dio a luz a su primer hijo en 2020, el número de nacimientos se había reducido a la mitad a 12 millones.
Zhao, una ex contadora, también citó factores sociales por su renuencia a tener más hijos; teme que le resulte más difícil encontrar trabajo.
“Los empleadores asumirán que quiero un segundo hijo o que las responsabilidades familiares significan que no puedo trabajar duro”, dijo.
Zhao dijo que su ex empleador preguntó a las mujeres solicitantes de empleo sobre el estado de su relación y si planeaban tener hijos. “Nunca le hacen estas preguntas a los hombres”, dijo.
Lu Pin, una activista feminista china, argumentó que las políticas diseñadas para aumentar la tasa de natalidad a través de incentivos en efectivo no abordan la razón por la cual las mujeres son reacias a tener más hijos. “Hay que abordar la discriminación en el lugar de trabajo contra las madres jóvenes antes de darles a las personas la certeza de que no afectará sus carreras”, dijo Lu.
Pero incluso una mayor igualdad entre los sexos puede no ser suficiente para detener el declive demográfico de China, advierten algunos expertos.
«Las mujeres en edad fértil [in China] hoy se les ha dicho durante toda su vida que tengan menos hijos”, dijo Yi. “Este tipo de mentalidad arraigada no se puede cambiar de la noche a la mañana, por la política del gobierno”.
Información adicional de Nian Liu en Beijing