Una cena familiar cotidiana en la ciudad belga de Amberes se detuvo repentinamente a principios de este año cuando se escucharon disparos afuera. Cuatro miembros de la familia que estaban alrededor de la mesa recibieron disparos, incluida una niña de 11 años que murió a causa de sus heridas.
El tiroteo mortal en el tranquilo suburbio bordeado de edificios de ladrillo achaparrados arrojó luz sobre el lado oscuro del comercio más lucrativo de la ciudad portuaria: el tráfico de cocaína.
La víctima era sobrina de dos de los fugitivos más famosos de Bélgica, buscados internacionalmente por tráfico de drogas y lavado de dinero: Othman y Younes El Ballouti. El menor, Younes, gestiona el negocio de cocaína de su hermano mayor. La misma semana del tiroteo, fue condenado en rebeldía a ocho años de prisión.
Las autoridades creen que los dos hombres de Amberes se han estado escondiendo en Dubai, desde donde supuestamente continúan dirigiendo sus operaciones de narcóticos. En julio, el gobierno de Estados Unidos colocó a los hermanos en una lista de sanciones por contrabando de drogas, limitando su capacidad para abrir cuentas bancarias en el extranjero.
“Si ves las bombas y granadas en las calles de Amberes, la mayoría de ellas están organizadas por personas escondidas en Dubai”, dijo el ministro de Justicia belga, Vincent Van Quickenborne, que se encuentra bajo protección policial después de que el año pasado bandas criminales intentaran secuestrarlo a él y a sus familiares. familia.
Bélgica firmó un acuerdo de extradición con los Emiratos Árabes Unidos en 2021, pero hasta ahora no ha logrado entregar a sospechosos clave como los hermanos El Ballouti. El ministro dijo que se están realizando esfuerzos diplomáticos para facilitar las extradiciones desde esos “refugios seguros”.
Según las autoridades estadounidenses, la red de El Ballouti se extiende desde proveedores en América Latina hasta empresas en China. Un abogado que representa a Younes El Ballouti declinó hacer comentarios para este artículo. No fue posible localizar al abogado que representa a su hermano para hacer comentarios.
Hasta el momento no se ha detenido a ningún sospechoso en relación con la muerte de la niña.
A medida que los envíos de cocaína a Europa a través de Amberes han aumentado en los últimos años, también lo han hecho los incidentes violentos: las pandillas han lanzado granadas y cócteles Molotov a las casas de sus rivales y han incendiado automóviles, a menudo en relación con cargamentos de drogas robadas. El año pasado, la fiscalía de Amberes registró 81 incidentes de este tipo, el doble que en 2021.
La policía belga ha incautado cantidades récord de cocaína procedente de América Latina en los últimos años, escondida en todo, desde cajas de plátanos hasta el revestimiento de contenedores. En 2022, la cantidad total confiscada alcanzó casi 110 toneladas de droga ilegal y se incautaron más de 43 toneladas en el primer semestre de este año.
Las fuerzas del orden no son rival para las altamente sofisticadas redes internacionales de narcotráfico que utilizan el creciente puerto de Amberes para atender a una creciente base de clientes europeos.
Estás viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Lo más probable es que esto se deba a que no está conectado o que JavaScript está deshabilitado en su navegador.
El puerto es el segundo más grande de Europa después de Rotterdam en los Países Bajos y se extiende sobre ambas orillas del río Escalda en más de 11.000 hectáreas, más grande que el área metropolitana de París. Alrededor de 240 millones de toneladas de volumen de carga pasan por sus muelles cada año.
Amberes ha sido un centro comercial durante siglos. En el ayuntamiento, el portavoz Johan Vermant señaló un mural que representa a los primeros comerciantes en el muelle. “La ciudad se enriqueció con sal a partir del siglo XIII y con azúcar en el XVI. Ahora estamos ante otro polvo blanco”.
Pero en los últimos años, Amberes se ha convertido en “el primer puerto de escala para mercancías interesantes para el tráfico de drogas, como frutas exóticas” procedentes de América Latina, que deben pasar rápidamente por las aduanas, afirmó Vermant.
El aumento de los envíos a Europa se produce tras un aumento de la producción colombiana, impulsado por innovaciones en el procesamiento de la coca y un acuerdo de paz de 2016 entre el gobierno y el grupo rebelde Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (Farc), según autoridades e investigadores.
Sólo alrededor del 2 por ciento de las mercancías que pasan por Amberes se escanean y los contenedores se seleccionan sobre la base de inteligencia o análisis de riesgos.
“Es muy ineficiente”, afirmó Kristian Vanderwaeren, jefe de aduanas belgas.
Todos los contenedores provenientes de América Latina y considerados de alto riesgo serán escaneados hasta 2028 gracias a nuevos equipos, afirmó. Actualmente, sólo alrededor del 5 por ciento de ellos están controlados.
Las medidas son parte de un nuevo plan gubernamental anunciado en febrero, que también incluye el nombramiento de un comisionado de drogas, personal adicional para la policía y las aduanas y verificaciones de antecedentes de 16.000 empleados portuarios.
“Nuestra línea de defensa será mucho, mucho mejor de lo que es hoy”, dijo Vanderwaeren.
Una imagen de rayos X de un contenedor que muestra drogas escondidas entre plátanos. Sólo alrededor del 2% de las mercancías que pasan por Amberes se escanean y los contenedores se seleccionan basándose en inteligencia o análisis de riesgos © Natalie Hill/FT
Las compañías navieras están sintiendo el impacto de las medidas contra el tráfico de drogas. “Sufrimos consecuencias en lo que respecta a los costos”, afirmó Claudio Bozzo, director de operaciones de MSC. Hacer que los contenedores estén disponibles para la inspección aduanera significa retrasos en el envío, ya que “tenemos un retraso relacionado con eso”, dijo Bozzo.
Aún así, proveedores líderes como MSC, Maersk y Hapag-Lloyd firmaron una declaración en febrero para cooperar más con las autoridades portuarias de Amberes.
Las fuerzas del orden han adquirido una mejor comprensión de cómo operan los grupos criminales al descifrar sus comunicaciones. Un gran avance se produjo en 2021, cuando descifraron Sky ECC, un servicio de mensajería de fabricación canadiense considerado infalible por los grupos criminales que lo utilizaban. Una vez que identificaron a los principales contrabandistas, incluidos los de la red El Ballouti, “todas las piezas del rompecabezas encajaron”, dijo el portavoz de Europol, Jan Op Gen Oorth.
Pero los miles de casos abiertos después de que se descifrara Sky ECC apenas han tenido un impacto en el contrabando de cocaína. “Pensé . . . Ahora hemos matado a la bestia”, dijo Vanderwaeren. “[But] No éramos capaces de derribar la organización”.
La captura de los capos no necesariamente perturbaría el tráfico de drogas en Amberes, dijo el general de operaciones Oorth. “Si eliminas el número uno, siempre quedará el número dos esperando”.
Estás viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Lo más probable es que esto se deba a que no está conectado o que JavaScript está deshabilitado en su navegador.
En Europa, el precio minorista de la cocaína se ha mantenido estable en alrededor de 50 euros por gramo durante varios años, mientras que su pureza ha aumentado, según la agencia de vigilancia de drogas de la UE (OEDT). El consumo ha aumentado y los análisis de aguas residuales muestran que las ciudades de Bélgica y los Países Bajos se encuentran entre las que tienen las concentraciones más altas.
Van Quickenborne, que ha pedido una mayor respuesta europea para capturar a los contrabandistas, advirtió que sería difícil acabar con el tráfico de drogas. “Creemos que al final no ganaremos la guerra contra las drogas, porque no se puede ganar. Pero lo contendremos”.
About the Author
