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¡Haz que Boeing vuelva a ser un icono! Es un objetivo audaz de un ícono estadounidense empañado, y uno que los accionistas, que han visto las acciones de Boeing reducirse a la mitad en cinco años, sin duda pueden respaldar. Para que sea algo más que simples palabras, la nueva directora ejecutiva, Kelly Ortberg, necesitará brillantez en la fabricación, paciencia y una enorme cantidad de efectivo.
Ortberg tiene algunos problemas inmediatos. Boeing tuvo una pérdida de 8.000 millones de dólares en los primeros nueve meses del año. Los trabajadores en huelga y los aviones sin terminar que languidecen en los hangares intensifican el ritmo al que su efectivo se esfuma. Unos 33.000 maquinistas debían votar el miércoles sobre un nuevo paquete salarial. Incluso si aceptan volver a trabajar, Boeing sigue sumida en problemas de producción.
Vale la pena pensar en cómo sería un Boeing que volviera a ser icónico. En 2018, antes de que la compañía se viera obstaculizada por dos accidentes fatales del 737 MAX y una declaración de culpabilidad por fraude criminal, Boeing obtuvo un récord de ingresos de 101 mil millones de dólares, entregando 806 aviones comerciales. En lo que va de año, ha ganado 51.000 millones de dólares y ha entregado 291. En su punto máximo, la empresa obtuvo 14.000 millones de dólares de flujo de caja libre; Este año y el próximo, ese número será negativo.
Esas acrobacias aéreas financieras del pasado no pueden ser el tipo de icono que Ortberg tiene en mente. Las cifras anteriores de Boeing fueron posibles en parte porque estaba invirtiendo terriblemente poco en sus aviones, con el objetivo de mantener contentos a los inversores. Eso funcionó, hasta que catastróficamente dejó de funcionar.
Esta vez, lo que nos espera es un lento –muy lento– ascenso hacia la rentabilidad. Los 100.000 millones de dólares de ingresos pueden volver a ser posibles, dado que Boeing tiene una cartera de pedidos de 5.400 aviones comerciales, pero es casi seguro que una generación de efectivo tan generosa no lo sea. En algún momento, Boeing también necesitará un nuevo avión, lo que probablemente costará decenas de miles de millones de dólares.
Un área en la que a Ortberg realmente le vendría bien retroceder en el tiempo es el balance de Boeing. Actualmente tiene una deuda de 58.000 millones de dólares, 44.000 millones más que hace seis años. El principal rival, Airbus, tiene sus propios problemas de producción, pero al menos tiene más efectivo que deuda. La obtención de capital podría reducir la montaña de préstamos de Boeing en unos 15.000 millones de dólares.
Por ahora, Ortberg ofrece principalmente grandes promesas para restaurar el estatus de Boeing como ejemplo de “buena cultura”, empezando por pasar mucho tiempo en la fábrica. Eso tiene matices del jefe de reestructuración de General Electric, Larry Culp, a quien le gusta caminar por sus instalaciones intercambiando ideas sobre eficiencia con sus empleados. Culp finalmente rehabilitó su propio ícono caído al dividir GE. El plan de vuelo de Ortberg todavía podría implicar algo similar.
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