El jet gigante que ha sido comparado con el Partenón, cuyo nombre aparece en una canción de Joni Mitchell y apodado Reina de los Cielos, está volando hacia la puesta de sol.
El último Boeing 747 está programado para ser entregado el martes después de una ceremonia en la fábrica de la compañía estadounidense en el estado de Washington, al transportista de carga Atlas Air. El avión, cuando se presentó en el Salón Aeronáutico de París en 1969, capturó el espíritu de la era del jet y, a través de su capacidad, eficiencia y alcance, ayudó a que los vuelos comerciales fueran asequibles para las masas.
“Democratizó los viajes aéreos”, dijo Michael Lombardi, historiador corporativo de Boeing. “El 747 encogió el mundo”.
Durante cinco décadas, Boeing construyó 1574 747 para más de 100 clientes. La cola es tan alta como un edificio de seis pisos y recorre la longitud de tres campos de fútbol por segundo. La versión más grande podía transportar a más de 500 pasajeros.
Boeing entregó el último 747 diseñado para transportar pasajeros en 2017 © Boeing
Boeing ha reducido la producción del 747 de cuatro motores durante años. El mercado cambió gradualmente para favorecer los jets bimotores más eficientes incluso para las rutas más largas, después de que los reguladores de la aviación aprobaran tales aviones para vuelos transatlánticos en la década de 1980. Boeing entregó el último 747 diseñado para transportar pasajeros a Korean Air en 2017, aunque la capacidad de cargar carga a través de la nariz del avión hizo que los transportistas ordenaran cargueros por más tiempo.
Sin embargo, Boeing continuó produciendo aviones, en gran parte debido a un solo contrato prestigioso: Air Force One. El presidente de Estados Unidos ha volado en un 747 mejorado desde 1990.
La planta en expansión en Everett, Washington, donde se construyó el 747 agregará una cuarta línea para construir el 737 Max de cuerpo estrecho, según un memorando de Stan Deal, presidente del negocio de aviones comerciales de la compañía.
El 747 surgió de una conversación de 1965 entre el ex director ejecutivo de Boeing, Bill Allen, y Juan Trippe, director de Pan American World Airways. Pan Am había lanzado con éxito el primer servicio de jet comercial utilizando el Boeing 707, pero finalmente Trippe se acercó a Allen para construir un avión más grande.
“Bill Allen dijo: ‘Bueno, Juan, si compras ese avión, seguiremos adelante y lo construiremos’, y Juan Trippe dijo: ‘Bueno, creo que si construyes ese avión, tal vez lo compremos’. dijo Lombardi.
La producción del 747 bajo la dirección del diseñador jefe Joe Sutter es una leyenda de la aviación. Cincuenta mil empleados de Boeing (trabajadores de la construcción, mecánicos, ingenieros, secretarios y administradores) trabajaron en el proyecto, fabricando el avión más grande del mundo en menos de 28 meses. Solo construir la fábrica de Everett, el edificio más grande del mundo por volumen, requirió mover tanta tierra como cavar el Canal de Panamá.
Los trabajadores, despedidos por la escala de la empresa, solían regresar a hurtadillas a la fábrica por la noche para continuar trabajando en el avión, dijo Lombardi. Fueron apodados “los Increíbles” y adoptaron a Paul Bunyan, el leñador gigante del folclore estadounidense, como su mascota.
Originalmente, el plan era un avión de dos pisos, esencialmente dos 707 apilados uno encima del otro. Sutter decidió buscar un fuselaje ensanchado con dos pasillos. Los extraños solían abordar a su esposa mientras compraba comestibles para decirle que el avión era demasiado grande para volar.
La joroba icónica surgió del plan de Sutter para garantizar que el avión atrajera a los transportistas de carga como clientes. Quería cargar la carga por la nariz, lo que significaba elevar la cabina más alto. Pero cuando Trippe vio la cabina sobre el fuselaje, sugirió ampliar el espacio de atrás para convertirlo en un bar y salón.
Una planta de Boeing 747 a fines de la década de 1980 © Boeing
El primer 747 entró en servicio comercial el 21 de enero de 1970 en la ruta de Nueva York a Londres de Pan Am. También entró en la tradición popular. El Servicio Postal de los Estados Unidos lo imprimió en un sello. Mitchell cantó sobre «sueños de 747 sobre granjas geométricas» en la balada «Amelia», y un cuarto de siglo después, el novelista JG Ballard lo comparó con el Partenón, escribiendo que cada uno dio forma a «matemáticas, estética y una cosmovisión geopolítica completa».
El capitán Al Bridger, piloto jefe de British Airways, voló el 747 durante tres décadas, dirigiéndolo a destinos de todo el mundo, incluidos Nueva York, Sídney, Río de Janeiro y la famosa curva de acceso al antiguo aeropuerto de Hong Kong, Kai Tak.
“Un verdadero avión para pilotos, el 747 combinaba un manejo suave, confiabilidad y una apariencia clásica”, dijo. “Fue un verdadero privilegio haber volado y lo extrañaremos, pero la tecnología sigue adelante”.
Los aviones están construidos para durar décadas, y muchos probablemente seguirán en servicio cuando el avión cumpla su centenario en 2069. Aunque se extrañará el avión, dijo Lombardi, continúa como un recordatorio “del poder del espíritu humano”. .
“A veces podemos perder la esperanza en nuestro mundo”, dijo. “Pero aún podemos volver nuestros ojos hacia los cielos y ver las grandes estelas de la Reina de los Cielos mientras cruza los cielos, y sabremos en ese momento que la humanidad aún puede superar una gran adversidad, y juntos podemos lograr cosas increíbles.”