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El cohete New Glenn de Blue Origin alcanzó la órbita en su vuelo inaugural, impulsando las ambiciones de Jeff Bezos de desafiar el dominio de SpaceX de Elon Musk en el mercado de lanzamiento de satélites.
El cohete de 98 metros y de carga pesada se lanzó desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 2:03 am del jueves, cinco años más tarde de lo planeado originalmente y aproximadamente una hora después de su ventana de lanzamiento. La cuenta regresiva se detuvo después de que lo que Blue Origin describió como un “barco descarriado” se desvió hacia el rango de lanzamiento.
En cuatro minutos, la etapa propulsora se separó con éxito y, aproximadamente a los 13 minutos de vuelo, el cohete alcanzó la órbita entre aplausos y vítores en el control de la misión de Blue Origin en su sitio de lanzamiento.
Sin embargo, el intento de devolver el propulsor a una plataforma oceánica para demostrar la reutilización del cohete fracasó.
El vuelo debut de New Glenn allana el camino para una nueva era en los vuelos espaciales, enfrentando a dos de los hombres más ricos del mundo en una carrera para extender el alcance de la humanidad a la Luna y más allá.
New Glenn, que lleva el nombre del astronauta estadounidense John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra, pretende desafiar el dominio de SpaceX de Musk en el mercado de lanzamientos. Los cohetes Falcon de SpaceX representaron más de la mitad del récord de 259 lanzamientos orbitales a nivel mundial durante 2024.
New Glenn también transportará satélites para la constelación de banda ancha espacial propuesta por Amazon, Proyecto Kuiper, para competir con Starlink de SpaceX y, eventualmente, con el módulo de aterrizaje lunar Blue Moon de Blue Origin.
Sin embargo, el cohete enfrentará su propio desafío mientras SpaceX se prepara para el séptimo vuelo de prueba, también previsto para el jueves, de su cohete gigante reutilizable Starship.
Muchos participantes de la industria esperan que Starship reduzca sustancialmente los costos de lanzamiento cuando entre en funcionamiento comercial.
New Glenn tiene una de las bahías de carga más grandes de la industria de lanzamiento, la parte del cohete conocida como carenado, con una altura de 22 m y un diámetro de 7 m. Sin embargo, su capacidad de carga útil de 45 toneladas métricas en órbita terrestre baja es una fracción de la capacidad de Starship de hasta 150 toneladas.
Además, si bien en este momento hay escasez de capacidad de lanzamiento, la consultora de gestión McKinsey ha predicho que la llegada de Starship, New Glenn y otros nuevos cohetes provocará un exceso de oferta a partir de 2028 aproximadamente, lo que ejercerá más presión sobre los precios.
La primera etapa del cohete está propulsada por siete motores BE-4 alimentados con gas natural licuado, que generan más de 3,8 millones de libras de empuje. Su segunda etapa utiliza dos motores BE-3U más pequeños alimentados con oxígeno e hidrógeno líquidos.
New Glenn también lleva una versión de demostración de la nave espacial multifuncional Blue Ring de Blue Origin, diseñada para proporcionar una gama de servicios de movilidad en el espacio. Patrocinado por la unidad de innovación del departamento de defensa de EE. UU., el vuelo probará las capacidades operativas, los sistemas terrestres y el vuelo central de Blue Ring.
Blue Origin no ha revelado la cantidad de misiones planificadas para New Glenn. Sin embargo, ha dicho que hay varios cohetes New Glenn en producción, mientras que entre sus clientes se incluyen la NASA, la nueva empresa de satélites directos al dispositivo AST SpaceMobile, varios proveedores de telecomunicaciones y otros grupos gubernamentales de Estados Unidos.
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