Si quisiera nominar a un país en el mundo con cero importancia estratégica, las Islas Salomón podrían sonar como un buen grito. Un archipiélago de casi 1.000 islas en el Pacífico sur con una población total de alrededor de 700.000 habitantes, las Islas Salomón parecen estar a salvo de la política de las grandes potencias. El jefe de Estado del país es el monarca británico, pero la última visita del soberano fue hace 40 años. China está a más de 6.000 km de distancia; Australia, a unos 2.000 km de distancia.
A pesar de su lejanía, las Islas Salomón se han convertido en un punto álgido poco probable en la creciente rivalidad estratégica entre China y Occidente. La firma de un pacto de seguridad entre las Islas Salomón y China en abril provocó alarma en Washington y Canberra.
Kurt Campbell, un alto funcionario de la Casa Blanca, se subió a un avión en un intento fallido de reparar el daño. Penny Wong, quien es el ministro de Relaciones Exteriores de Australia, argumentó que el gobierno de Canberra de la época, dirigido por Scott Morrison, por su negligencia había cometido el “peor error de política exterior de Australia en el Pacífico desde la Segunda Guerra Mundial”.
La preocupación de Australia y Estados Unidos por las islas Salomón se debe a su ansiedad por las ambiciones chinas en el Pacífico. Después de décadas de rápida expansión militar, la armada china tiene más barcos que la flota estadounidense. Bajo el presidente Xi Jinping, China ya ha construido bases militares en el Mar de China Meridional. El pacto de Beijing con las Islas Salomón se trata principalmente de seguridad interna. Pero los estadounidenses y los australianos temen que China tenga la intención de establecer una base naval en el Pacífico Sur, siendo las Islas Salomón el lugar más probable.
Cuando se les preguntó por qué es importante una presencia china en expansión en el Pacífico Sur, los funcionarios australianos señalaron la historia y la geografía. Las Islas Salomón fueron el escenario de una de las batallas más feroces de la Segunda Guerra Mundial, la batalla de Guadalcanal, en la que murieron más de 7.000 estadounidenses reclamando las islas a Japón. Un joven John F. Kennedy estaba en una lancha patrullera de la Marina de los EE. UU. que se hundió frente a las Islas Salomón, y nadó hasta la orilla de una de las islas más remotas.
La razón por la que los estadounidenses lucharon contra Japón en las Islas Salomón es la misma razón por la que las islas se consideran estratégicamente significativas en la actualidad: se encuentran a lo largo de las rutas marítimas entre Australia, el este de Asia y el oeste de los EE. UU. Las lecciones estratégicas de la Segunda Guerra Mundial, cuando los aviones japoneses bombardearon el puerto norteño de Darwin, están grabadas a fuego en el enfoque de Australia hacia el mundo.
Si China alguna vez siguiera el patrón del Japón imperial y desafiara directamente el poder militar estadounidense en el Pacífico, el punto de inflamación más probable sería Taiwán. Los funcionarios estadounidenses y australianos creen que es muy posible que la China de Xi intente invadir o bloquear Taiwán en los próximos cinco años. El presidente Joe Biden ha dicho varias veces que Estados Unidos saldría en defensa de Taiwán. En Canberra recientemente, como invitado del grupo de expertos Lowy Institute, encontré una suposición generalizada de que, en caso de una guerra entre Estados Unidos y China, Australia se vería involucrada en el conflicto. Una base china en el Pacífico Sur complicaría significativamente los cálculos estratégicos de Australia.
Una reunión reciente entre Xi y Anthony Albanese, el primer ministro australiano, fue la primera entre líderes chinos y australianos en seis años. Disminuyó un poco las tensiones, al igual que una reunión entre Xi y Biden. Pero los australianos y los estadounidenses aún asumen que China está decidida a dominar el Indo-Pacífico. Están igualmente decididos a evitar que eso suceda.
La señal más clara de esta determinación conjunta de hacer retroceder las ambiciones chinas llegó con la firma el año pasado de Aukus, un pacto de seguridad entre Australia, el Reino Unido y los EE. UU. Su pieza central es la adquisición por parte de Australia de submarinos de propulsión nuclear, cuyo alcance y sofisticación ampliarían en gran medida la capacidad de Australia para participar en guerras lejos de sus costas.
Aukus ha sido denunciado como belicista tanto por China como por Rusia. Pero los australianos argumentan que el pacto tiene como objetivo mantener la paz, manteniendo el equilibrio de poder.
Presentar ese caso a los vecinos de Australia en el Indo-Pacífico es complicado. El presidente Joko Widodo de Indonesia me dijo recientemente que su país no tenía intención de convertirse en “un peón” en una nueva guerra fría. En Canberra, Wong reconoce ese sentimiento, pero dice que cree que Australia y sus vecinos “tienen un interés compartido en una región que no es hegemónica”.
China tiene ciertas ventajas en una batalla por la influencia regional. Es el mayor socio comercial de la mayoría de los países del Indo-Pacífico. Y, en países pobres como las Islas Salomón, la riqueza china puede ayudar a lograr lo que se denomina con delicadeza “captura de élite”.
Los australianos y los estadounidenses ahora están tratando de reforzar su propia influencia en las Islas Salomón. Estados Unidos ha anunciado que pronto abrirá una embajada. Australia ha entregado vehículos y rifles a la fuerza policial de las Islas Salomón, algunos de cuyos miembros habían sido enviados a China para recibir entrenamiento.
Pero incluso mientras lidian con la geopolítica moderna, las Islas Salomón están plagadas por el legado de la Segunda Guerra Mundial. Las bombas sin explotar ensucian las islas y aún se cobran vidas. Si las naciones Aukus están buscando proyectos que puedan ganarse los corazones y las mentes, podrían centrarse de manera útil en limpiar el daño del último gran conflicto de poder que arrasó las Islas Salomón.
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