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Más de un tercio de las universidades de élite del Reino Unido se vieron obligadas a realizar más recortes de personal el año pasado, mientras que el gasto en indemnizaciones en todo el Grupo Russell aumentó en más de una quinta parte, según un análisis del Financial Times.
Diez de las 24 universidades del grupo dijeron que aplicaron planes de indemnización voluntaria en 2024, ofreciendo paquetes de compensación al personal a cambio de aceptar el despido voluntario.
Los pagos por despidos de personal aumentaron después de una fuerte caída en el número de estudiantes extranjeros lucrativos. El análisis de los estados financieros anuales mostró que en conjunto 22 universidades del Grupo Russell pagaron £70 millones el año académico pasado, un aumento del 29 por ciento con respecto a los £54 millones gastados en 2022-23. Dos universidades no proporcionaron datos.
Los hallazgos demuestran la exposición de las principales instituciones de educación superior a las crecientes presiones financieras del sector.
La reducción del Grupo Russell refleja los recortes de costos en todo el sector, lo que ha resultado en universidades que anuncian cierres de cursos y prohibiciones de viajes y entretenimiento, así como recortes de personal.
El director ejecutivo de Russell Group, Tim Bradshaw, dijo que los recortes eran necesarios para que las instituciones fueran financieramente sostenibles, pero insistió en que el gobierno debería hacer más para ayudar a un sector cuya investigación era parte integral de la agenda de crecimiento e innovación del Reino Unido.
“Además de las medidas que están tomando las universidades, necesitamos que el gobierno ayude a asegurar un sistema sostenible para financiar la educación superior”, dijo.
Vivienne Stern, directora ejecutiva de Universities UK, el principal grupo de presión del sector, dijo que el ajuste del cinturón era una señal de que las instituciones estaban poniendo sus casas en orden, pero planteaba riesgos potenciales.
“El peligro es que nadie esté analizando las consecuencias generales de esto y el riesgo de que se desarrollen problemas en todo el sistema”, añadió.
Los repetidos recortes habían minado la moral del personal, añadieron portavoces sindicales. Jo Grady, secretario general del University and College Union, que representa a los profesores, señaló que los “ciclos anuales de reestructuraciones y despidos” no habían logrado generar estabilidad.
El Departamento de Educación dijo que estaba tomando “decisiones difíciles” para estabilizar las universidades en un momento en que las finanzas públicas estaban limitadas, y agregó que la Oficina reguladora de Estudiantes estaba monitoreando de cerca la sostenibilidad financiera del sector.
“Mientras que [academic] Las instituciones son autónomas, estamos comprometidos a restaurar las universidades como motores de oportunidades, crecimiento y aspiraciones”, agregó.
Paul Kett, asesor principal de PwC en educación, dijo que la consolidación en el sector amenazaba con cursos más caros y menos populares, como la química, al tiempo que generaba posibles “puntos fríos” en la oferta.
Stern dijo que la caída precipitada de estudiantes internacionales, que normalmente pagan alrededor de tres veces las tasas anuales del Reino Unido de £ 9,250, había tomado por sorpresa a las universidades previamente alentadas a reclutar internacionalmente para compensar una congelación de las tasas de matrícula que duró una década.
Las solicitudes de visas de estudio para el Reino Unido cayeron de 474.000 en 2023 a 408.000 en 2024, según datos del Ministerio del Interior, tras la decisión del anterior gobierno conservador de eliminar el derecho de los posgraduados a traer a sus familiares.
La situación se vio exacerbada por una crisis monetaria en Nigeria, un mercado de crecimiento clave, y la competencia de otros destinos populares, como Australia y Estados Unidos, que reabrieron tras la pandemia de Covid-19.
Un informe de la OfS estimó una disminución de £3.4 mil millones en los ingresos netos en todo el sector para 2025-26, y se pronostica que casi tres cuartas partes de las universidades tendrán un déficit financiero.
Un total de 4.900 empleados de 21 miembros del Grupo Russell recibieron indemnizaciones por despido en 2023-24, más de una quinta parte con respecto al año anterior. Cardiff, Edimburgo y Glasgow no dieron detalles sobre el número de empleados que recibieron pagos.
El grupo gastó más de 348 millones de libras esterlinas a precios de 2023-24 en programas de despido desde el inicio de la pandemia, cuando a muchos estudiantes internacionales se les impidió viajar.
Nottingham y Newcastle tuvieron el mayor aumento en los pagos, pagando casi £14 millones y casi £6 millones a ex empleados, respectivamente, casi 10 veces más que el año anterior.
En Newcastle, los recortes de personal y la congelación de la contratación estuvieron acompañados de prohibiciones de horas extras, hospitalidad externa y viajes.
Newcastle dijo que su mayor gasto en indemnizaciones estaba parcialmente relacionado con el cierre de un bloque de alojamiento. Nottingham se negó a hacer comentarios.
Exeter también aumentó significativamente su indemnización por despido a £8,8 millones en el último año académico, frente a £1,3 millones en 2022-23, culpando a las tasas de matrícula congeladas y a la disminución del número de estudiantes internacionales.
“En Exeter previmos estos desafíos y actuamos de manera proactiva, tomando medidas concertadas en todas nuestras operaciones para garantizar que mantenemos nuestra sólida posición financiera”, añadió un portavoz de la universidad.
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