Descubrimiento de Nuevas Galaxias de Radio Gigantes
Astrónomos han descubierto un asombroso grupo de **15 nuevas Galaxias de Radio Gigantes** dentro del campo “Escultor”, observado por el telescopio **Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP)** en Australia. Este hallazgo es significativo porque las Galaxias de Radio Gigantes son los objetos más grandes en el universo conocido, cada uno de ellos con un diámetro mayor a **2.3 millones de años luz**.
Estas nuevas galaxias varían en tamaño desde **3.7 millones de años luz** hasta un impresionante **12.4 millones de años luz** de ancho. Para poner esto en contexto, la **Vía Láctea** tiene aproximadamente **105,700 años luz** de ancho. Esto significa que nuestra galaxia podría caber **117 veces** a través de la más grande de estas nuevas Galaxias de Radio Gigantes, designada como **ASKAP J0107–2347**.
Situada a alrededor de **1.5 mil millones** de años luz de distancia, ASKAP J0107–2347 es notable por contar con dos conjuntos de lóbulos de radio: uno dentro del otro. Los lóbulos internos son brillantes y cortos, mientras que los externos son tenues y alargados. Esta **estructura en forma de muñeca rusa** podría dar pistas sobre cómo las Galaxias de Radio Gigantes alcanzan tamaños tan colosales.
“Las Galaxias de Radio Gigantes son los objetos únicos más grandes en el universo. Tienen un tamaño similar al del **Grupo Local**, que incluye la Vía Láctea, **Andrómeda** y muchas galaxias enanas,” comentó **Baerbel Silvia Koribalski**, líder del equipo e investigadora en la **Universidad de Western Sydney**. “Queríamos descubrir cómo las Galaxias de Radio Gigantes crecen tanto.”
Galaxias de Radio Gigantes y Agujeros Negros
Koribalski explicó que típicamente, una Galaxia de Radio Gigante es una enorme galaxia elíptica que alberga un **agujero negro supermasivo** en su núcleo. Cuando estos agujeros negros están alimentándose de materia circundante, crean una región denominada **Núcleo Galáctico Activo (AGN)**, desde donde emiten potentes chorros de materia a velocidades cercanas a la luz.
Se cree que todas las grandes galaxias poseen agujeros negros supermasivos en sus centros, y muchos de ellos están activos, es decir, están “acumulando” materia, mostrando actividad de chorros. Lo que distingue a las Galaxias de Radio Gigantes es la longitud de sus chorros, que se extienden de **2.3 millones a 15.3 millones de años luz**, generando vastos lóbulos que emiten ondas de radio alrededor de estas galaxias en el frente de choque de los chorros.
“A veces estos agujeros negros supermasivos están activos, y se observa que chorros de radio emergen cerca del agujero negro,” dijo Koribalski. “Otras veces, el agujero negro está inactivo y no vemos chorros; los lóbulos que se formaron alrededor de la cabeza del chorro se desvanecen lentamente.”
Sin embargo, estos lóbulos pueden revitalizarse. Se cree que las fusiones de galaxias juegan un papel vital en reiniciar la actividad del agujero negro supermasivo, reenergizando estos chorros y creando un nuevo conjunto de lóbulos internos más brillantes.
Para investigar este fenómeno, se necesitan tres cosas: alta **sensibilidad**, buena **resolución angular** y una frecuencia de observación relativamente **baja**. ASKAP, un **interferómetro de radio** de 6 kilómetros de diámetro que comprende 36 telescopios en el oeste de Australia, ofrece imágenes de radio de alta resolución y amplio campo, lo que lo convierte en una herramienta ideal para este tipo de estudios.
“Gracias a que ASKAP está equipado con **receptores de campo amplio**, podemos realizar enormes encuestas celestes,” señaló Koribalski. “En cada observación, vemos un área de **30 grados cuadrados**, mientras que interferómetros de radio anteriores solo veían alrededor de **un grado cuadrado**. ¡Cada imagen producida por ASKAP es un tesoro!”
Los datos de ASKAP utilizados en esta investigación se centraron alrededor de la galaxia **NGC 253**, o la **galaxia Escultor**, ubicada a **8 millones de años luz** de distancia, creando el campo ASKAP más profundo hasta la fecha, el campo Escultor.
“Al inspeccionar este profundo campo ASKAP, encontré un número inusual de Galaxias de Radio Gigantes, no solo físicamente grandes, sino también amplias en términos de sus tamaños angulares,” comentó Koribalski. “Esto, junto con la profundidad del campo, nos permite estudiar estas Galaxias de Radio Gigantes en gran detalle, especialmente su morfología, simetría y edades.”
“Volviendo a la pregunta de cómo crecen tanto las Galaxias de Radio Gigantes: parece que, a menos que algo impida la expansión de los lóbulos, continuarán creciendo, expandiéndose y desvaneciéndose,” agregó Koribalski. “Así que, en muchos casos, detectamos los viejos lóbulos de radio externos junto a un nuevo conjunto de lóbulos internos más jóvenes más los chorros, creados cuando la actividad del agujero negro supermasivo se reinició.”
Koribalski señaló que estos lóbulos de radio se crean en cúmulos de galaxias, lo que significa que el “clima del cúmulo”, las interacciones dinámicas que ocurren entre galaxias en cúmulos, puede influir de manera significativa en la forma de estas galaxias de radio.
Los datos de ASKAP podrían ayudar a resolver los misterios del crecimiento de las Galaxias de Radio Gigantes. Dado que los viejos lóbulos de estas enormes galaxias son tan vastos, difusos y tenues que generalmente no se detectan en encuestas superficiales, las encuestas de ASKAP son lo suficientemente profundas para ver estas estructuras más tenues.
ASKAP J0107–2347 es un ejemplo primordial de este tipo de arqueología galáctica y podría ser pronto acompañado por muchas más Galaxias de Radio Gigantes de doble lóbulo, ayudando a desentrañar el misterio de estas colosales estructuras cósmicas.
“ASKAP aumentará masivamente el número de Galaxias de Radio Gigantes, cerca y lejos,” concluyó Koribalski. “Las encuestas del cielo de ASKAP producen tanto **datos** que incluso los objetos raros pueden ser detectados en números más grandes.”
Una versión preliminar de la investigación del equipo ha sido publicada en el sitio de repositorio de artículos arXiv.
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