ASML apenas puede mantenerse al día con la demanda de máquinas de chips, y se dan cuenta de que en la ‘pequeña ciudad’ de Wilton

“Bill está de regreso”, dice Joost Ploegmakers, jefe de producción en las instalaciones de ASML en Wilton, Connecticut. Señala.

Un cardenal, un pájaro rojo brillante, salta frenéticamente en la ventana de su oficina.

La naturaleza nunca está lejos en esta ciudad estadounidense ubicada en los bosques de Nueva Inglaterra. Según el último recuento, 18.503 personas viven en Wilton. y factura

“Este pajarito viene casi todos los días, creo que pelea con su reflejo en la ventana. Le puse el nombre de mi predecesor, Bill Amalfitano”.

El hecho de que Wilton sea próspero, uno de los municipios más ricos del estado con un ingreso promedio de $ 80,000 per cápita, se debe en parte al mayor empleador: el fabricante holandés de máquinas de chips ASML.

En medio de la zona edificada de este pequeño puebloa ambos lados de la carretera principal de la Ruta 7, 2500 personas trabajan en componentes y sensores avanzados que se montan en máquinas de litografía en Veldhoven, Brabante.

Luego, estas máquinas se envían al mundo desde los Países Bajos para comenzar a producir chips en una gran fábrica de Intel, TSMC, Samsung o SK Hynix.

Las máquinas de litografía proyectan patrones de chips en placas redondas de material semiconductor. Los chips se construyen capa por capa. Cada chip contiene una colección de miles de millones de transistores que juntos controlan su teléfono, computadora o automóvil. ASML es el líder del mercado en esta tecnología compleja, con una participación de más del 80 por ciento.

200 millones de dólares

Es lunes por la tarde, a principios de mayo, cuando Joost Ploegmakers se prepara para un privado ‘reunión de todas las manos‘; una entrevista con todo el personal. Lleva un año y medio trabajando en la Costa Este. Su mensaje a los empleados: Wilton debe seguir el ritmo asesino de Veldhoven. No es que este sea un mensaje nuevo, algunos empleados dicen después: «Hemos estado trabajando aquí bajo mucha presión durante tanto tiempo que está empezando a acostumbrarse».

La demanda de máquinas de litografía, cruciales en el proceso de producción de chips, es tan grande que ASML no puede fabricarse lo suficiente. La escasez de chips, que ha persistido durante dos años, aún no se ha resuelto y la industria de chips también cuenta con una mayor demanda de potencia informática, almacenamiento digital y chips de comunicación a largo plazo.

Estados Unidos y Europa quieren que sus propias fábricas de chips sean menos dependientes de los fabricantes asiáticos. Esto da como resultado aún más pedidos para ASML (facturación anual: 18.600 millones de euros).

Wilton tiene que crecer con eso. A fines de mayo, ASML anunció una inversión adicional de $200 millones en sus instalaciones de Wilton. El CEO de ASML, Peter Wennink, anunció esto junto con el Departamento de Comercio de EE. UU.

ASML intenta atraer gente nueva a la frontera entre Connecticut y Nueva York. Los técnicos estadounidenses generalmente están dispuestos a mudarse, dice Joost Ploegmakers, “también a Wilton”. Se buscan trabajadores de producción cerca de casa, con vallas publicitarias en el camino. “No todos los trabajos de alta tecnología están fuera de nuestro alcance”, dice el eslogan de la ASML. Incluso si tú escuela secundariaSi tienes un diploma, ya puedes empezar a trabajar en ASML. Más divertido que un trabajo en el Walmart local, según otro eslogan de la ASML: «Conviértete en parte de una empresa que es parte de todo».

Sin límite

Para el trabajo de montaje de partes de los sistemas de litografía, no es necesariamente necesaria la formación científica. Esto se aplica al departamento de desarrollo, donde 1100 personas trabajan en nuevos productos para máquinas de chips. ¿De dónde sacas a esas personas capacitadas?, se pregunta Claire Chen, empleada de ASML. Es responsable del departamento de desarrollo y tiene que triplicar su grupo de investigación (catorce personas) en los próximos dos años para seguir el ritmo que requiere ASML. “Actualmente no hay límite para la cantidad de personas que podemos contratar”, dice ella.

La propia Chen se graduó del MIT, el instituto tecnológico de Boston. Ella patrocina proyectos allí para mostrar lo que ASML tiene para ofrecer en términos de tecnología y desafíos. “La escasez de chips ha ayudado a poner ASML en el radar de los estudiantes”.

Lo que hace que la expansión en Wilton sea aún más compleja es que la fábrica produce para varias divisiones de ASML. Y todos piden más.

Las piezas de Wilton acaban en máquinas de litografía, que funcionan con ultravioleta profundo ligero, también llamado DUV. Estos son los dispositivos de litografía más utilizados en la industria de chips. Además, aquí se hace tecnología para máquinas de litografía con luz ultravioleta extrema, EUV. ASML está fabricando 55 de estos dispositivos, cada uno con un costo de 160 millones de euros, este año.Wilton también se está preparando para el siguiente paso: sistemas EUV con lentes más grandes (High-NA). Estas máquinas pueden producir chips aún más finos. ASML quiere suministrar veinte de estos dispositivos, que cuestan 400 millones de euros cada uno, a partir de 2024.

telescopio Hubble

La instalación de ASML en Wilton originalmente pertenecía a Perkin-Elmer, una empresa estadounidense que ya estaba trabajando en lentes avanzados alrededor de la Segunda Guerra Mundial. A fines de la década de 1960, el Departamento de Defensa le pidió a Perkin-Elmer que diseñara máquinas de litografía para producir chips para aplicaciones militares. En las máquinas de litografía, las lentes son importantes porque deben poder proyectar la luz con precisión.

La empresa continuó fabricando lentes; incluso para el Telescopio Espacial Hubble, que se lanzó en 1990 para tomar fotografías de galaxias distantes. Sin embargo, Perkin-Elmer no pudo seguir el ritmo de los avances en litografía. En la década de 1990, la empresa fue adquirida por American Silicon Valley Group (SVG). En 2011, ASML pagó 1600 millones de dólares por SVG. ASML se había fijado en un importante cliente de SVG, Intel, y quería acceder a conocimientos especializados y patentes relacionadas con sensores y sistemas ópticos.

SVG fue el último fabricante estadounidense de máquinas de litografía. El mundo de los chips ahora depende de la alta tecnología holandesa, para gran frustración del gobierno estadounidense. Está tratando de evitar que ASML suministre máquinas de litografía avanzadas a China.

La administración Biden quiere estimular su propia industria de chips para que sea menos dependiente de Asia. Está listo un paquete de subsidios de 52 mil millones de dólares. Pero la Ley CHIPS antes mencionada aún no ha sido aprobada por el Congreso de los Estados Unidos. El fabricante de chips Intel, que quiere construir grandes fábricas en Ohio, espera ansiosamente el subsidio. Las máquinas de litografía ya se han pedido a ASML.

Refrescante

Mucho ha cambiado en los veinte años desde que ASML se instaló en Wilton. El típico americano cubículos en la oficina han sido reemplazados por escritorios abiertos y la cultura de trabajo se ha vuelto menos jerárquica y más directa. “Eso fue muy refrescante”, dice Christopher—“Solo di Chip”—Mason. Es un empleado de Perkin-Elmer desde hace mucho tiempo que pasó por todas las adquisiciones. «Pasaron algunos años antes de que me diera cuenta de que el método ‘Veldhoven’ era mejor».

Perkin-Elmer solía construir lo que el cliente quería, en la vivienda más pequeña posible para ahorrar espacio. ASML se permitió más espacio para encontrar una mejor solución. “Pero también se necesita más disciplina para conectar todas esas partes separadas del sistema de litografía de ASML”.

Chip ahora es un ‘Compañero de ASML’, un título honorífico para los inventores de la empresa, y ve a muchos colegas nuevos y jóvenes en el lugar de trabajo. “El entusiasmo del pasado ha vuelto. La carga de trabajo es alta, pero eso es mejor que los grandes picos y valles que experimentamos en los primeros días de la industria de los chips. Eso causó mucha incertidumbre en ese momento», dijo Mason.

Suficiente espacio

Para ASML, que cuenta con 35.000 empleados en todo el mundo, Wilton es la instalación más grande de EE. UU. Con el crecimiento acelerado de la empresa holandesa, la tranquila ciudad también se está convirtiendo en un animado centro de alta tecnología. Es una copia del crecimiento acelerado en Brabante Septentrional, alrededor del campus en expansión de ASML en Veldhoven. Con una diferencia: todavía hay mucho espacio en Wilton.

“No puedo enfatizar lo suficiente lo felices que estamos con ASML”, dijo Lynne Vanderslice, la Primera Concejala, una versión del alcalde de Nueva Inglaterra. “Solo llámame el director ejecutivo de la ciudad. He vivido aquí durante más de treinta años y últimamente he visto florecer a nuestra comunidad como nunca antes, gracias a los empleados de ASML que compran en nuestras tiendas y comen en nuestros restaurantes”.

Pero la Primera Seleccionadora es honesta: la mayoría de las personas, incluyéndome a mí, nunca habían oído hablar de ASML. Hace unos años, estaba trabajando para una organización de voluntarios que acogía a niños urbanos y recibí una llamada de ASML queriendo hacer una donación. Entonces pensé: ¿Quién es ASML?”

“Sabíamos desde hace algún tiempo que ASML tenía planes de crecimiento para Wilton”, dice Michael Wrinn, responsable de la planificación de proyectos de construcción en la ciudad. “Pero no sabíamos que iban a hacerlo tan rápido. Ahora estamos trabajando en un proyecto de 174 viviendas para albergar a los nuevos empleados, y se ha despejado un terreno adicional para construir apartamentos y casas adosadas adicionales”.

La creciente presión sobre el mercado inmobiliario local no se debe solo a ASML, dice Wrinn. “Muchos oficinistas de Nueva York se han mudado de la ciudad al campo durante la pandemia”.

No hay mucho que hacer en Wilton para los jóvenes, que prefieren vivir en ciudades como Norwalk y la cercana ciudad de Stamford. “Al menos hay algo de vida nocturna allí”, dice Lynne Vanderslice. “Este es un pueblo familiar, para las personas que aman el aire libre y la naturaleza.”

En lo que respecta a Wilton, ASML puede seguir creciendo en las oficinas que quedaron vacantes después de la pandemia. Esto le ahorra al pueblo una decepción financiera, dice la Primera Concejala. “De lo contrario, nuestros ingresos fiscales caerían debido a la vacancia”.

ASML le paga a Wilton $2.5 millones al año en impuestos inmobiliarios, el 2 por ciento del presupuesto de la ciudad. Vanderslice: „Eso significa dinero extra para campos deportivos y otras instalaciones. Todos nos beneficiamos de eso”.

El tráfico en la localidad aún es soportable, porque se han mejorado los cruces en la sucursal de ASML. Wilton también quiere intensificar las conexiones de autobús con las ciudades vecinas.

Cinco ciudades y pueblos también crearán conjuntamente Norwalk River Valley Trail: un sendero para bicicletas de cincuenta millas a través de los vastos bosques de Nueva Inglaterra, con una salida a ASML. Es muy probable que te encuentres con un cardenal en el camino.