Las descalificaciones de Lewis Hamilton (Mercedes) y Charles Leclerc (Ferrari) en el Gran Premio de Estados Unidos en Austin por coches ilegales arrojan luz sobre los límites de los controles en la Fórmula 1.
Hamilton, que terminó a sólo 2,2 segundos del ganador Max Verstappen (Red Bull) en el Circuito de las Américas, y Leclerc, sexto clasificado, fueron eliminados de la clasificación porque el piso de su auto estaba demasiado desgastado.
Su caída fue una violación del artículo 3.5.9 del Reglamento Técnico de la Federación Internacional del Automóvil FIA, que estipula que los paneles del piso, medidos en los orificios previstos, no deben desgastarse más de un milímetro en el transcurso de un fin de semana y deben ser Debe tener al menos nueve milímetros de espesor.
Este no fue el caso con las “almohadillas de deslizamiento” traseras de los autos de Hamilton y Leclerc, lo que resultó en la descalificación como penalización estándar por infracciones técnicas.
Cómo funciona la investigación
Las verificaciones técnicas posteriores a la carrera son una parte integral del deporte del motor, no sólo de la Fórmula 1. Después de una carrera de Fórmula 1, se llevan a cabo una serie de pruebas de temperatura, par, software, combustible y componentes.
Sin embargo, estos no son los mismos para los 20 coches. El reglamento deportivo permite al delegado técnico Jo Bauer “realizar a su discreción todos los controles para comprobar la conformidad de los vehículos que participan en la carrera”.
Esta flexibilidad significó, por ejemplo, que el espesor del panel del suelo no se comprobó en ningún coche después del Gran Premio de Japón, en un coche después de la carrera sprint en Qatar y en tres coches después de la carrera principal en Qatar.
Se revisaron cuatro autos en Austin. Además del Mercedes de Hamilton y el Ferrari de Leclerc, también estaban controlados el Red Bull de Verstappen y el McLaren de Lando Norris. Se consideró que los vehículos del ganador y del subcampeón (después de la descalificación de Hamilton) eran legales.
Por qué atraparon a Hamilton y Leclerc
La FIA puede utilizar una serie de indicadores para determinar qué vehículos son elegibles para una inspección de seguimiento. En el caso de una placa base desgastada, una placa de titanio desgastada puede desprender un olor fuerte que puede generar sospechas. Las grabaciones a bordo que utiliza la FIA para comprobar si la cabeza de los conductores se tambalean ante los baches son mejores.
Tras el sensacional resurgimiento de las marsopas con la introducción de los coches con efecto suelo en 2022, la FIA ahora también está midiendo las vibraciones verticales en el coche para garantizar que las vibraciones no pongan en riesgo a los conductores. Si un coche nota un movimiento excesivo, el Delegado Técnico llevará a cabo más investigaciones.
Bauer tampoco se limita a un coche por equipo. Por lo tanto, podría haber hecho revisar a George Russell y Carlos Sainz si hubiera pensado que ambos Mercedes o ambos Ferrari estaban conduciendo demasiado bajo. El hecho de que ambos no fueran controlados sugiere que Hamilton y Leclerc rompieron las reglas en sus configuraciones individuales.
El desgaste de las “protectoras de deslizamiento” traseras indica que el W14 y el SF-23 tenían muy poca distancia al suelo en el eje trasero o que el chasis estaba demasiado blando, de modo que los bajos golpeaban el asfalto en los baches.
El hecho de que Verstappen haya pasado las verificaciones técnicas podría indicar que el RB19 es más rígido para mantener la altura del vehículo en la posición correcta. Esto resulta incómodo para el conductor, pero le impide tocar los bajos. Durante la carrera en Spa-Francorchamps se observó que los pilotos de Red Bull tuvieron que soltar el acelerador en el Eau Rouge para evitar un fallo de encendido.
Sin embargo, el hecho de que Hamilton y Leclerc fueran atrapados en Austin no indica una violación deliberada de las reglas. Más bien, su perdición fue aparentemente el formato sprint, que sólo permite una hora de entrenamiento antes de que el parque cerrado entre en vigor. A partir de este momento, los equipos se ven gravemente limitados en su capacidad para trabajar en los coches.
La ventana de tiempo ajustada significó que algunos equipos no consumieran mucho combustible antes de la carrera del domingo. Por lo tanto, no pudieron optimizar el auto para los baches del Circuito de las Américas, que fueron aún peores este año a pesar de la nueva superficie en las curvas 12, 14, 15 y 16.
Además, los equipos son libres de quitar el piso para medir con precisión el desgaste hasta que comience el parque cerrado. Después de eso, sólo pueden hacer conjeturas muy fundamentadas. Parece como si Mercedes y Ferrari simplemente estuvieran equivocados.
Perfección versus pragmatismo
Si bien la FIA puede confiar en los datos de vibración y las grabaciones a bordo para identificar los autos potencialmente infractores, el problema potencial es que las tablas del piso de 13 de los 17 autos que terminaron no fueron revisadas.
Esto significa inevitablemente que existe la posibilidad de que uno o más vehículos cruzaran la línea de meta con un panel del piso excesivamente desgastado y, por lo tanto, recibieran puntos por error y también se beneficiaran de la exclusión de Hamilton y Leclerc. Sin embargo, esta probabilidad es baja.
En un mundo ideal, todos los automóviles estarían sujetos a estrictas inspecciones. En la práctica, sin embargo, la FIA está llegando al límite de lo posible. Dada la complejidad de la investigación y los recursos limitados de que dispone el Delegado Técnico, un examen exhaustivo de todos los coches llevaría demasiado tiempo.
En el Gran Premio de Estados Unidos el problema es aún mayor. En un fin de semana sprint, se realiza una inspección técnica después de la clasificación del viernes, la tanda de penaltis del sábado, el sprint y la carrera principal del domingo.
El sábado sólo pasaron 3:45 horas entre el final de la tanda y el inicio del sprint. Esto no tiene en cuenta la preparación de los vehículos antes de la carrera, las vueltas desde boxes y la parrilla de salida.
Después de la carrera del domingo por la tarde, cada hora adicional que los autos permanecen en el parque cerrado para las verificaciones técnicas retrasa el momento en que los equipos pueden empacar el auto y finalmente transportarlo a la siguiente carrera.
En el caso actual de una triple carrera, en la que la carrera en México está prevista para el próximo fin de semana, el calendario logístico es correspondientemente apretado. En algún momento la FIA tendrá que dar prioridad a la velocidad sobre la minuciosidad absoluta.
¿Se puede apelar el resultado de la carrera?
Si un equipo no está satisfecho con la investigación de la FIA y sospecha que un competidor conduce demasiado bajo, puede solicitar que se examinen las tablas del piso del competidor para ver si son necesarias más descalificaciones.
Sin embargo, los equipos sólo pueden protestar por el resultado dentro de un plazo de 30 minutos después de que caiga la bandera a cuadros. Al igual que Aston Martin lo hizo con éxito en Austria este año después de la debacle de los límites de la pista, cuando Sainz y Hamilton, Esteban Ocon, Pierre Gasly y Alex Albon recibieron penalizaciones de tiempo posteriores.
Verstappen ganó la carrera del Gran Premio de Estados Unidos, que comenzó a las 14:00 hora local, en 1:35:21 horas (más el tiempo de la vuelta de formación). Sin embargo, el informe del Delegado Técnico sobre la inspección de los paneles del suelo no se publicó hasta las 17.28 horas. En ese momento ya era demasiado tarde para protestar por el resultado de la carrera.
Los vehículos que no fueron llamados a inspección ya habían sido devueltos a los equipos después del levantamiento del parque cerrado, quienes a su vez habían comenzado a desmantelarlos para su transporte. A partir de ese momento, habría sido imposible retirar los vehículos y comprobar de forma fiable su cumplimiento. Por lo tanto, no fue posible protestar contra el resultado.
Con esa ventana ahora cerrada, Mercedes y Ferrari sólo pueden reabrir el caso si apelan las descalificaciones. Pero, intencionadamente o no, han demostrado objetivamente haber violado los reglamentos técnicos. No hay ninguna zona gris que puedan invocar para revisar las decisiones. La descalificación era inevitable.
Sebastian Vettel perdió un lugar en el podio en el Gran Premio de Hungría de 2021 porque Aston Martin no pudo entregar la muestra de combustible requerida de un litro al final de la carrera. Aunque el equipo pudo demostrar que se trataba de una fuga de combustible y no de un error de repostaje, la exclusión seguía siendo un caso claro.
En definitiva, es muy poco probable que una apelación pueda anular las descalificaciones de Hamilton y Leclerc.