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Arabia Saudita está considerando ofertas para construir una central nuclear de países como China, Francia y Rusia, mientras el reino busca influir en Estados Unidos sobre un delicado pacto de seguridad.
El reino, que es el mayor exportador de petróleo del mundo, ha buscado durante mucho tiempo su propia capacidad nuclear civil y ha hecho de la asistencia de Estados Unidos con el programa una demanda clave en un posible acuerdo para normalizar las relaciones con Israel.
Un avance en las relaciones entre Israel y Arabia Saudita sería una importante victoria diplomática para la administración del presidente Joe Biden, que lo ha descrito como una prioridad. Pero Washington se ha opuesto a la exigencia de Arabia Saudita de que no haya restricciones al enriquecimiento de su propio uranio.
Mientras Estados Unidos insiste en poner límites al uso de la tecnología, Arabia Saudita está considerando ofertas alternativas para desarrollar las instalaciones nucleares de países como China, Rusia y Francia, según personas familiarizadas con el asunto.
Una persona dijo que Arabia Saudita tomaría su decisión basándose en la mejor oferta. Otro dijo que si bien Riad preferiría a Estados Unidos, que se considera que tiene mejor tecnología y ya es un socio cercano de Arabia Saudita, las restricciones de Washington al enriquecimiento de uranio arruinarían la cooperación.
El gobierno israelí, que ha presionado para lograr un acuerdo diplomático con el reino, se ha mantenido cauteloso sobre el tema. Pero los funcionarios de seguridad israelíes y los líderes de la oposición han expresado abiertamente sus objeciones, argumentando que la transferencia de tecnología podría conducir a una mayor proliferación nuclear en la región.
Pero el ministro de Asuntos Estratégicos de Israel, Ron Dermer, sugirió a principios de este mes que Arabia Saudita podría recurrir a China u otros países si Estados Unidos retenía su ayuda. Rusia también ha anunciado una oferta.
Se esperaría que esos países aceptaran las condiciones de Arabia Saudita sobre el enriquecimiento interno, mientras que Corea, que utiliza tecnología estadounidense, necesitaría trabajar dentro de las limitaciones de exportación de Estados Unidos.
El proceso de búsqueda de un proveedor de tecnología nuclear ya lleva varios años en marcha. Postores como la estatal francesa EDF y Kepco de Corea del Sur fueron preseleccionados inicialmente junto con una oferta china en 2018.
Desde entonces las consultas han continuado, aunque hay pocos indicios de cuándo podrían concluir o cuándo se elegiría un desarrollador, dijo una persona cercana al proceso.
Kepco fue elegida para construir una planta nuclear en los Emiratos Árabes Unidos, la primera en Oriente Medio, que ya está operativa. EDF dijo que la empresa “[bid] La propuesta aborda todas las expectativas de las partes interesadas sauditas”.
China National Nuclear Corp, el grupo de energía nuclear estatal del país, no hizo comentarios de inmediato sobre el proceso de licitación. Pero ha anunciado asociaciones con Arabia Saudita en el pasado para desarrollar la industria nuclear en el reino.
Arabia Saudita se ha acercado a China, su mayor socio comercial, en los últimos años y a principios de esta semana fue invitada a unirse al grupo Brics de economías emergentes. El año pasado recibió al presidente chino Xi Jinping para una cumbre del Golfo y meses después Beijing negoció un acercamiento entre el reino y su principal rival en la región, Irán.
Pero el reino sigue dependiendo en gran medida de la asistencia de seguridad estadounidense y quiere que Washington acuerde un pacto de defensa.
Cualquier acuerdo de ese tipo, junto con la cooperación nuclear en términos sauditas, enfrentaría la oposición de algunos legisladores estadounidenses. Biden ha reparado en gran medida su relación con el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, después de haber prometido convertirlo en un paria tras el asesinato en 2018 del comentarista del Washington Post y crítico saudita Jamal Khashoggi por agentes estatales. Pero el reino todavía enfrenta fuertes críticas en Washington.
A principios de esta semana, el asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan, dijo a los periodistas que la administración pediría a la Agencia Internacional de Energía Atómica una opinión sobre la cooperación nuclear con Arabia Saudita para guiar cualquier decisión sobre asistencia. «Todavía hay algunas maneras de viajar», dijo sobre cualquier acuerdo con Arabia Saudita e Israel.
Información adicional: Joe Leahy en Beijing