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Un vehículo creado por el fondo soberano de Arabia Saudita es hacer la primera incursión del reino en las artes marciales mixtas invirtiendo 100 millones de dólares en la Liga de Luchadores Profesionales de Estados Unidos y creando un torneo regional.
Personas familiarizadas con las discusiones dijeron que la adquisición de la participación minoritaria fue el primer acuerdo de SRJ Sports Investments desde que el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita de 650 mil millones de dólares estableció el vehículo a principios de este año.
La transacción marca la primera participación significativa del PIF en las artes marciales mixtas tras inversiones anteriores en fútbol y golf. Las personas familiarizadas con las discusiones dijeron que, según el acuerdo, la PFL establecería una liga de Medio Oriente y el norte de África en el segundo trimestre de 2024. La empresa tendrá su sede en Arabia Saudita.
El PIF compró el club de fútbol inglés Newcastle United en 2021, mientras que los equipos de la liga de fútbol de Arabia Saudita han gastado casi mil millones de dólares este año para reclutar estrellas como Cristiano Ronaldo. En golf, el PIF firmó en junio un acuerdo de asociación entre el PGA Tour de Estados Unidos y su torneo de golf LIV, lo que generó la oposición de los legisladores estadounidenses.
Los críticos han descrito la campaña como un “lavado deportivo” destinado a desviar las críticas al historial de derechos humanos de Arabia Saudita. Pero los funcionarios sauditas insisten en que es un punto importante en un plan para diversificar la economía más allá de los ingresos del petróleo y al mismo tiempo atraer turismo e inversiones.
En los deportes de combate, Arabia Saudita ya ha albergado combates de boxeo de alto perfil. El reino albergará una pelea entre el campeón de peso pesado Tyson Fury y el artista de artes marciales mixtas Francis Ngannou en octubre.
Sin embargo, la participación en PFL, fundada en 2017 por el empresario Donn Davis, marcó un cambio hacia la organización de ligas, dijeron las personas involucradas. La liga de Medio Oriente de la PFL será una de las seis ligas regionales donde los artistas marciales compiten por temporadas y luego luchan en un campeonato mundial.
La medida desafiará a los vecinos Emiratos Árabes Unidos, que han sido durante mucho tiempo patrocinadores de los deportes de combate en la región. Arabia Saudita está compitiendo con los Emiratos Árabes Unidos para convertirse en el centro financiero de la región.
Anteriormente, los Emiratos Árabes Unidos tenían una participación en Ultimate Fighting Championship, la principal organización de artes marciales mixtas, y organizan regularmente sus peleas. También tiene su propia liga UAE Warriors.
La liga separada de la PFL podría dominar el deporte en la región, esperan sus patrocinadores. La PFL, que paga hasta 1 millón de dólares en premios, ha fichado a campeones olímpicos como Kayla Harrison, la medallista de oro estadounidense en judo. Su objetivo era replicar ese enfoque en Medio Oriente, dijo una de las personas.
Arabia Saudita también se asociará con PFL para albergar sus PFL PPV Superluchas, combates de pago por evento con luchadores como Ngannou y el influencer y boxeador Jake Paul.
La participación en PFL sigue el modelo de inversiones saudíes anteriores en sectores en los que quiere expandirse. El PIF ha tratado de adquirir participaciones, y en algunos casos propiedad absoluta, en empresas más nuevas como Lucid, el fabricante de vehículos eléctricos, o Scopely, un editor de videojuegos que adquirió por 5.000 millones de dólares a principios de este año.
PFL dice que es la segunda liga más popular de artes marciales mixtas por número de espectadores, después de UFC. Entre sus inversores se encuentran Waverley Capital, Ted Leonsis, propietario del equipo de baloncesto Washington Wizards, y Ares Capital.
Información adicional de Samuel Agini en Londres
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