Arabia Saudita está planeando una segunda instalación de procesamiento de litio, ya que intensifica los esfuerzos para trabajar con socios occidentales para desarrollar su cadena de suministro de baterías.
La instalación, que utilizará materia prima extraída en Austria para producir hidróxido de litio refinado para BMW, es una señal de cómo las cadenas de suministro para procesar el metal se están desarrollando lentamente fuera de China.
China representa casi el 60 por ciento del procesamiento mundial de litio, un ingrediente fundamental en las baterías de los automóviles eléctricos, y la UE y EE. UU. están reforzando los incentivos para crear más capacidad.
La empresa emergente de litio que cotiza en Australia, European Lithium, y el conglomerado industrial saudita Obeikan Investment Group adquirirán cada uno una participación del 50 por ciento en la planta. La instalación costará entre 350 y 400 millones de dólares y probablemente producirá su primer hidróxido de litio en 2026.
European Lithium suministrará a la planta de procesamiento mineral de litio, conocido como espodumeno, procedente de su mina en el sur de Austria.
“Gran parte del mundo tiene miedo de lo que sucedería si China apagara su [lithium] exportaciones”, dijo Tony Sage, presidente ejecutivo de European Lithium. “Sería un desastre para la transición energética”.
Para Arabia Saudita, el proyecto es el último de una serie de acuerdos destinados a impulsar su papel en la producción de vehículos eléctricos y la cadena de suministro de baterías, parte de esfuerzos más amplios para diversificar más allá de los ingresos del petróleo.
A principios de este año, Arabia Saudita firmó un acuerdo con EV Metals, un fabricante de baterías australiano, para desarrollar una planta de hidróxido de litio que estará en producción en 2026.
El procesamiento de litio consume mucha energía y Sage dijo que Arabia Saudita era un lugar atractivo para una instalación de procesamiento debido a su energía barata.
Arabia Saudita tiene como objetivo producir 500.000 vehículos al año para 2030, incluidos los producidos en el país por Lucid Motors, con sede en EE. UU., en el que su fondo soberano, el Fondo de Inversión Pública, adquirió una participación mayoritaria.
Lucid, que ha tenido problemas en los últimos años, dijo el miércoles que recaudaría $ 3 mil millones en una oferta de acciones, con el 60 por ciento de los fondos provenientes del PIF.
El fondo de riqueza, presidido por el príncipe heredero Mohammed bin Salman, también ha iniciado su propio fabricante de vehículos eléctricos, Ceer, que planea producir 170.000 vehículos al año, junto con Foxconn y BMW.
El hidróxido de litio producido por la instalación europea de litio se venderá a BMW como parte de un acuerdo de suministro existente. European Lithium proporcionará 9.000 toneladas anuales de hidróxido de litio al fabricante de automóviles a partir de 2027.
Incluso mientras Occidente ha estado luchando para asegurar los recursos de litio, los precios del metal han bajado casi un 50 por ciento desde principios de este año, aunque todavía están por encima del promedio de los últimos tres años.
European Lithium dijo que sus necesidades de gasto de capital totales para construir su mina austriaca y el concentrador de mineral cercano, así como para desarrollar la planta saudí, estarían entre 800 y 900 millones de dólares. Está planeando una cotización secundaria en Nasdaq a través de una compañía de adquisición de propósito especial, o una fusión de cheques en blanco, en los próximos meses.
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