Vidrio resplandeciente, acero hirviendo, chimeneas humeantes, antorchas de gas parpadeantes; la industria pesada consume más del 40 por ciento de toda la energía holandesa. No es de extrañar: fabricar acero, fertilizantes o diesel requiere más energía que una torre de oficinas llena de PC. Así que no es de extrañar que este sector lo esté pasando mal. Por supuesto, todos los Países Bajos se quejan por los altos precios de la energía, pero el golpe golpea a los cinco mayores consumidores del país: la industria química, el sector de materiales de construcción, los productores de papel, la industria alimentaria y el sector de los combustibles fósiles.
En comparación con la economía holandesa total, el tamaño de estos cinco parece modesto: solo el 6,3 por ciento. El tamaño del sector químico es aún menor, 1,5 por ciento, dice Hugo Erken, quien dirige el equipo de Rabobank que analiza el estado de la economía holandesa. «Pero el impacto de la química en el resto de la economía es enorme».
Esto se debe a que muchas otras empresas dependen de productos básicos suministrados por la industria química para sus procesos productivos; Casi ninguna otra industria está tan entrelazada con la economía holandesa. Esto también se aplica en menor medida a otras industrias intensivas en energía. ‘Si tienen que reducir su producción, tienen que cobrar precios mucho más altos o incluso colapsar, esto generará ondas de choque significativas en el resto de la economía’, dice Erken.
Efectos
Los efectos ya son visibles. En la construcción, por ejemplo, donde el precio del vidrio se ha disparado. La industria de bebidas también está viendo subir el precio de la cerveza y las botellas de refrescos.
Ahora que los precios de la energía han estado en un nivel alto durante un período de tiempo más largo, las empresas que se encuentran más abajo en la cadena están comenzando a sentir el dolor. En promedio, toma de seis a nueve meses para que la próxima industria sienta los efectos, antes de finalmente llegar al consumidor, calcularon los economistas de RaboResearch.
La industria intensiva en energía se encuentra en una posición difícil. Si bien se están estableciendo medidas de apoyo para ciudadanos y pymes, el gobierno no ofrece ninguna ayuda para esta categoría por el momento. “No habrá un esquema de compensación específico”, dijo un portavoz del Ministerio de Asuntos Económicos y Clima (EZK).
¿Cuánto puede durar el sector? ¿Pueden quebrar las empresas si la energía sigue siendo cara? ¿Arrastra a las empresas más abajo en la cadena con ellos?
La producción cesó
El comienzo está ahí: la industria pesada ya ha detenido partes de la producción. En los primeros meses tras el estallido de la guerra en Ucrania, las cosas no iban tan mal, dice Edse Dantuma, economista del sector industrial de ING Research. En ese momento, la producción en, por ejemplo, la industria química era alrededor de un 4 por ciento más baja. «Pero desde junio y julio, la producción ya ha sido un 8 por ciento inferior a la de enero».
La carga del fuerte aumento de los precios de la energía se está volviendo más pesada, en parte porque cada vez más empresas tienen contratos fijos de energía por vencer. Cualquiera que haya pasado de un contrato fijo de energía a uno variable en casa sabe lo que eso significa: precios mucho más altos. Así que debe haber ahorros. Esto no es diferente en la industria: el consumo de gas en el sector químico fue casi un 30 por ciento más bajo este año. En septiembre hasta el 50 por ciento.
Pero algo notable está sucediendo: la producción se mantiene razonablemente estable. ¿Cómo es eso posible? «Nosotros también nos preguntamos eso», dice Dantuma de ING. La industria obtiene parte de sus materias primas de otros lugares. Tome la producción de fertilizantes. Requiere grandes cantidades de gas natural. Los productores están buscando alternativas, por ejemplo, obteniendo el amoníaco requerido fuera de Europa, donde el gas natural es menos costoso. Otros fabricantes están intentando cambiar de combustible, según el economista de ING. La industria petroquímica utiliza con mayor frecuencia productos derivados del petróleo, como la nafta, o sus propios gases residuales, como el gas de refinería, para mantener el proceso de producción en marcha. Como resultado, se necesita comprar menos gas natural.
Algunos de los ahorros pueden haber sido distorsionados. Por ejemplo, parte de la industria petroquímica se cerró la primavera pasada por mantenimiento importante, como la refinería de Shell en Pernis. Esto se tradujo en importantes ahorros de energía, que no tienen nada que ver con los altos precios de la gasolina. Ahora que la refinería ha vuelto a ponerse en marcha, la demanda de energía parece estar aumentando de nuevo.
‘El gas ruso no va a volver’
Una cosa parece segura: lo peor aún no ha pasado. «No creemos que el gas ruso regrese», dice Erken. Este año, los países europeos han logrado reponer parcialmente sus reservas de gas con gas ruso, pero esto será mucho más difícil el próximo año si la importante conexión Nord Stream 1 permanece cerrada.
Esto es mucho gas: en circunstancias normales, Europa importa alrededor de 150 mil millones de metros cúbicos de Rusia. Hay que buscar alternativas para ello. El más importante es el gas licuado (GNL), que se trae por barco.
En cuanto al GNL, las cosas pintan favorables: la capacidad exportadora de Estados Unidos (actualmente el mayor proveedor de GNL de Europa) crecerá otros 25.000 millones de metros cúbicos a partir de finales de este año. Europa también está hablando con el gigante del gas Qatar. Para poder recibir todo ese gas, se está ampliando la capacidad europea de importación. Esto termina con las buenas noticias. Por ejemplo, no hay suficientes barcos para transportar todo ese GNL extra. Todavía tienen que construirse y eso llevará años.
Asia también es un factor incierto. De los 25.000 millones de metros cúbicos de GNL adicionales que Europa importó en el primer semestre, se estima que originalmente se destinaron a este continente entre 10.000 y 15.000 millones de metros cúbicos. Gracias a los cierres y a una economía global tambaleante, allí no se necesitaba gasolina. Pero de ninguna manera es seguro que esto siga siendo así.
Escasez y precios por las nubes
Por lo tanto, la suma total no es favorable: el suministro ruso perdido no puede ser reemplazado por el momento con GNL o gas natural extra de Noruega. ‘Debido a que las existencias están llenas, superaremos este invierno, si no es demasiado severo. Estoy más preocupado por el próximo año’, dice Erken. «Sin el gas ruso, es incierto si podremos reponer las existencias la próxima primavera y verano».
Por lo tanto, la posibilidad de que la industria europea se enfrente a la escasez y los precios por las nubes el próximo año es real, dicen los economistas de Rabo e ING. ‘A diferencia del dinero, el gas natural simplemente no puede ser producido por los bancos centrales o los gobiernos’, destaca Erken.
¿Colapsarán las industrias? No parece así por el momento, dice Dantuma de ING. Los economistas de Rabobank tampoco ven el colapso de industrias enteras todavía. La industria holandesa ha salido razonablemente bien de la pandemia del coronavirus. Así que hay algunos amortiguadores financieros.
Sin embargo, los riesgos aumentan ya que es probable que los precios de la energía se mantengan elevados durante un período de tiempo más largo. ¿Debería el gobierno apoyar también a la industria de alto consumo energético además de a los ciudadanos y las PYME? Esto sucede en el extranjero, por ejemplo en Francia y Alemania. Entonces, para mantener la igualdad de condiciones, podría considerar apoyar a la industria como gobierno, dice Dantuma.
Según el Ministerio de EZK, sí hay apoyo para el sector, en forma de subsidios para la ecologización y garantías gubernamentales para las inversiones. Aunque la sostenibilidad es un proceso a largo plazo, ayuda tanto a reducir las emisiones como a preservar el sector para los Países Bajos, dice el ministerio. Actualmente no hay un apoyo generalizado. «Pero estamos monitoreando la situación».
Cuidado con la intervención
El economista de Rabobank Cristian Stet, que se especializa en la transición energética, advierte ser cauteloso al intervenir. ‘El propio mercado selecciona qué productos se deben dejar de fabricar porque son demasiado caros. Si mantienes empresas o incluso sectores que no son viables, perturbas el sistema’, dice.
Además, un precio máximo, como el acordado actualmente para los ciudadanos, podría tener el efecto contrario, dice Stet. Véase España, donde se limitó el precio del gas natural. Posteriormente, las centrales térmicas de gas españolas comenzaron a producir electricidad que se vendía a Francia, donde los precios eran mucho más elevados. En última instancia, se utilizó más gas. «La posibilidad de efectos secundarios no deseados es alta», dice Stet. La discusión sobre un precio tope para el gas natural de fuera de la UE es particularmente preocupante para los economistas. «Si hace eso, corre el riesgo de que el GNL nos llegue antes de regresar a Asia».
Entonces no intervenga? También hay consideraciones estratégicas que justifican la intervención del gobierno. ‘¿Queremos que el metal base se derrumbe? ¿Queremos depender del acero de China en el futuro? ¿O de Estados Unidos, si Trump pudiera ser reelegido?’, se pregunta Erken. Por lo tanto, también existen consideraciones políticas que pueden justificar una intervención. ‘Como gobierno, debe observar bien qué sectores son importantes para la economía holandesa. ¿Qué quieres conservar y qué podría desaparecer? Esas consideraciones deben hacerse ahora’, dice Dantuma de ING.
En principio, da igual que la siderurgia europea esté ubicada en España o en los Países Bajos, dicen los economistas. Pero entonces Europa debe considerar conjuntamente lo que quiere hacer con la industria pesada. Si esto no sucede, existe el riesgo de que los países mantengan a flote ciertos sectores indefinidamente. O son partes esenciales de la economía que se están hundiendo. ‘Lo que no quieres’, dice Erken, ‘es que mires hacia atrás en cinco años y descubras que no has salvado ciertas industrias, a pesar de que dependes de ellas’.
Silencio en la fábrica de Aldel
Dos salas con una fila de hornos eléctricos de un kilómetro de largo fueron una vez el corazón chisporroteante del productor de aluminio Aldel. Los hornos se apagaron hace un año porque los precios de la electricidad se dispararon. La empresa de Delfzijl obtuvo entonces parte de su materia prima de China y pudo seguir produciendo con menos personal.
Pero la fundición también ha sido cerrada recientemente. Funciona con gas natural. «Obtuvimos un pequeño beneficio a principios de este año, pero cuando el precio de la gasolina superó los 150 euros, se detuvo», dice Eric Wildschut. No hubo apoyo de La Haya, para frustración del director financiero. ‘En Europa hay tres países que no apoyan su industria: Malta, Chipre y Holanda.’ Por supuesto, él piensa que el mercado debe hacer su trabajo. “Pero estamos en guerra, por lo que el gobierno tiene que intervenir”.
Aldel dice que ha electrificado gran parte de sus procesos y ha desarrollado una agenda ecológica para convertirse, como dice Wildschut, en «el productor de aluminio más ecológico del mundo». Ese proceso también está paralizado.’
Ahora el personal está en casa y hay un extraño silencio en la fábrica. Wildschut espera que los precios del gas caigan por debajo de los 150 euros después del invierno, para que los hornos puedan volver a funcionar. Tiene la esperanza de que su gente regrese. «Son muy leales a nuestra empresa».