En 1987, un adolescente Ding Shizhong abordó un tren desde la ciudad de Fuzhou, en el sur de China, a Beijing, llevando zapatos de cuero fabricados en la fábrica de su familia en la provincia costera de Fujian.
El joven de 17 años logró negociar para vender los zapatos que fabricaban en los grandes almacenes de la capital. Marcó el inicio de la evolución de su empresa Anta, que pasó de ser un fabricante de zapatos provincial poco conocido a superar el año pasado a Adidas y convertirse en el segundo minorista de ropa deportiva más grande de China, detrás de Nike, con ingresos anuales de 7.800 millones de dólares.
«Ding se dio cuenta desde el principio de que el dinero está en la marca, no en la fabricación del producto», dijo una persona cercana a la dirección de Anta.
Pero después de años de rápido crecimiento, la empresa se encuentra ahora “en una encrucijada”, según Shaun Rein, fundador y director general del China Market Research Group. «El crecimiento de la marca Anta en China se está desacelerando y no está claro si el grupo está bien posicionado para capturar las tendencias chinas en evolución en ropa deportiva», dijo. Anta se negó a hacer comentarios.
Es una de varias empresas de ropa deportiva conocidas como los “Tigres de Fujian” que surgieron en la década de 1980 y fabricaban ropa y calzado para marcas occidentales, incluida Nike. Después de cotizar en Hong Kong en 2007, Anta ha estado adquiriendo marcas extranjeras para apuntar a consumidores que gastan más y, más recientemente, incursionar en categorías de ropa deportiva de rápido crecimiento.
En 2009, compró los derechos en China de la empresa italiana de ropa deportiva Fila y 10 años después, lideró la adquisición por 5.600 millones de euros de la finlandesa Amer Sports, que posee una cartera de marcas que incluyen raquetas de tenis Arc’teryx y Wilson.
“No existe ninguna posibilidad de crear un Arc’teryx o un Wilson con el poder de marca de las empresas chinas actuales. Pero es posible crear esto a través de una estrategia de adquisiciones y creciendo en el mercado chino”, dijo Ding, quien en ese momento había ascendido a presidente de la compañía.
Con Anta enganchada por un préstamo de 1.300 millones de euros que vence en marzo y que su consorcio obtuvo para completar el acuerdo de 2019, los inversores se centran en si puede llevar a cabo una oferta pública inicial exitosa del negocio de Amer Sports.
La compañía tiene como objetivo cotizar en Nueva York a principios del próximo año, según personas familiarizadas con el asunto, lo que proporcionaría financiación para impulsar el crecimiento en China y ayudaría a Anta a pagar la deuda de la adquisición. El objetivo es recaudar más de mil millones de dólares con una valoración de 10 mil millones de dólares, pero esas personas advirtieron que podría haber un retraso debido a las condiciones desfavorables del mercado.
Hasta junio de este año, Anta había reportado 1.800 millones de yuanes (250 millones de dólares) en pérdidas acumuladas por la adquisición.
«Los niveles de ganancias deberían aumentar significativamente con una oferta pública inicial exitosa que les permita pagar la deuda», dijo Melinda Hu, analista minorista de Bernstein.
En su mercado local, las tres principales empresas nacionales de ropa deportiva (Anta, Li Ning y Xtep) han sufrido un crecimiento más lento en 2023 debido a un consumo más débil, y el rendimiento promedio ponderado por capitalización de mercado de las marcas chinas ha disminuido un 26 por ciento interanual. -año, según los analistas de HSBC. El propio líder del mercado, Nike, anunció la semana pasada un nuevo programa de reestructuración, achacándolo en parte a la débil demanda en China.
Mientras tanto, el crecimiento de los ingresos de la marca Anta de la compañía china para el mercado masivo, que representa poco más de la mitad de las ventas, se ha agotado, después de un auge impulsado en parte por un boicot patriótico a las marcas extranjeras por su postura sobre los productos de algodón de Xinjiang fabricados con métodos forzados. mano de obra.
Hu, de Bernstein, dijo que la estrategia adquisitiva del grupo ha resultado en una inversión insuficiente en su sello principal. «Han destinado más recursos a fusiones y adquisiciones y a cambiar las marcas que compraron que a invertir en la marca Anta», dijo.
En otro desafío, Fila de gama alta, que representó alrededor del 40 por ciento de los ingresos en el primer semestre de 2023, se ve presionado por empresas recién llegadas como Lululemon Athletica, Hoka y On Running.
Lululemon dijo que sus ingresos en China crecieron un 61 por ciento en los tres meses hasta junio y que quería triplicar el número de tiendas en el país a 220 para 2026.
“Los chinos practican una gama más amplia de deportes de alto nivel. Este nuevo grupo de atletas crea oportunidades para marcas extranjeras con líneas de productos sólidas en Occidente”, dijo Allison Malmsten, analista de ropa deportiva de Daxue Consulting.
«Anta está siendo superada por marcas más populares con una verdadera herencia deportiva», dijo Rein, «la tendencia no es verse en forma y saludable, sino estar en forma y saludable». Esto es un problema para Fila”, afirmó Rein.
En respuesta a las nuevas tendencias y a la creciente competencia, Anta ha introducido productos Fila más técnicos y funcionales, al tiempo que ha recortado líneas de productos de bajo rendimiento, dijo Walter Woo, analista minorista del banco CMB International, con sede en Hong Kong.
Además, ha adquirido una participación mayoritaria en Maia Active, una marca de “athleisure” con sede en Shanghai, con una facturación anual de 400 millones de yuanes (54,7 millones de dólares) y ha formado empresas conjuntas con la empresa japonesa de ropa de esquí Descente y el grupo coreano de ropa deportiva para exteriores Kolon Sports para vender sus productos en China.
En 2020, Anta revisó su modelo de negocio después de ser atacada por el vendedor en corto Muddy Waters por supuestamente inflar los ingresos a través de una red de distribuidores “controlados en secreto”. Negó las acusaciones.
La empresa se alejó de un modelo de distribución mayorista de 20 años y tomó el control de las tiendas minoristas en las grandes ciudades. La medida le ayudó a garantizar la calidad y al mismo tiempo reparar su imagen ante los inversores, dijo Hu.
La conexión directa con los clientes también permitió a Anta adaptarse rápidamente a las tendencias emergentes, con plazos de entrega de sólo tres meses para llevar los productos a las tiendas, en comparación con los 18 meses de las marcas extranjeras, según fuentes internas de la empresa.
Es una habilidad que le servirá como montura de competición. «Anta responde rápidamente a las nuevas tendencias y lanza productos al mercado», dijo un alto ejecutivo de una empresa rival de ropa deportiva. «Aprenden rápido».
Información adicional de Annachiara Biondi en Londres