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Anglo American Platinum planea eliminar 3.700 puestos de trabajo en Sudáfrica en un intento por reducir costos y mejorar la suerte de una de las divisiones más problemáticas del grupo minero británico.
Amplats dijo el lunes que reduciría su plantilla en casi una quinta parte, después de una caída del 71 por ciento en la rentabilidad anual tras una fuerte caída en los precios de los metales del grupo del platino, que se utilizan principalmente en los gases de escape de los vehículos de gasolina y diésel. La compañía también planea revisar contratos con 620 proveedores de servicios, lo que podría significar un número aún mayor de recortes.
Anglo American, que posee el 79,2 por ciento de Amplats, ha señalado los metales del grupo del platino (PGM) como una de las dos materias primas de su cartera, junto con los diamantes, que ha estado pasando apuros, contribuyendo a una caída del 45 por ciento de sus acciones en el año pasado.
Las pérdidas de empleos, que están sujetas a consulta y equivalen a las realizadas por rivales de la industria como Sibanye-Stillwater, plantean un dolor de cabeza para el gobernante Congreso Nacional Africano de Sudáfrica durante un año electoral clave en un país ya azotado por un desempleo masivo.
Craig Miller, director ejecutivo de Amplats, dijo que los recortes de empleo tendrían un «impacto socioeconómico» y añadió que era «importante entender que esta ha sido una decisión tomada como último recurso para la empresa».
A pesar de la reestructuración, Amplats declaró un dividendo de 5.700 millones de rands (301 millones de dólares) para 2023, lo que representa el 40 por ciento de sus ganancias generales, pero un 81 por ciento menos que hace un año. Las ganancias principales del grupo cayeron a 14.000 millones de rands, desde 48.800 millones de rands en 2022.
Dan Balepile, presidente del Sindicato Nacional de Mineros, dijo en una entrevista que el sindicato planeaba luchar contra los recortes una vez notificados formalmente, especialmente teniendo en cuenta que Amplats pretende pagar un dividendo.
«Tenemos previsto colaborar con la empresa con miras a intentar reducir el número de despidos», dijo, y añadió que las pérdidas de empleo previstas eran «enormes» teniendo en cuenta la tasa de desempleo de Sudáfrica.
Los precios del paladio, uno de los seis MGP clave, han caído un 60 por ciento en los dos años anteriores a alrededor de 950 dólares por onza, el nivel más bajo en casi seis años. El platino ha bajado un 18 por ciento durante el mismo período.
Esto marca un marcado cambio con respecto a hace dos años, cuando la industria reportaba ganancias extraordinarias gracias al aumento de los precios del paladio y el rodio, mientras la demanda automotriz se disparaba.
Los productores de PGM están luchando con una disminución estructural de la demanda causada por el cambio a los vehículos eléctricos, que desplazan a los vehículos con motor de combustión que necesitan esos metales para producir convertidores catalíticos que reducen las emisiones nocivas.
Su competidor Sibanye-Stillwater ha señalado que podría reestructurar las minas PGM que generan pérdidas, incluido el posible cierre de ellas a expensas de más de 4.000 puestos de trabajo.
Amplats, el líder de la industria que extrae el 40 por ciento de los PGM del mundo, dijo el lunes que el mercado del paladio registraría un superávit en 2025 a medida que la industria automotriz cambie a los vehículos eléctricos después de un déficit en el próximo año. Añadió que el platino tendrá un pequeño déficit en los próximos años y el rodio tendrá un exceso de oferta en 2025.
El director ejecutivo de Anglo American, Duncan Wanblad, ha defendido consistentemente que tanto Amplats como la unidad de diamantes De Beers tienen un futuro brillante, incluso cuando se ve presionado para tomar medidas más radicales después de que el grupo haya tenido un desempeño muy inferior a BHP, Rio Tinto y otros rivales.
Las medidas de reducción de costos de Amplats se producen antes de que Anglo American informe sus resultados anuales el jueves, cuando los inversores buscarán señales de cómo Wanblad podría estar planeando remodelar la empresa de 107 años.