¿Qué es Naegleria fowleri?
La Naegleria fowleri es una ameba de vida libre, un tipo de organismo unicelular que prospera en lagos de agua dulce cálida, ríos y manantiales termales. Se le llama a menudo amoeba devoradora de cerebros debido a su capacidad para infectar el cerebro y destruir el tejido cerebral. Aunque las infecciones cerebrales causadas por Naegleria fowleri son muy raras, suelen resultar fatales. Esta ameba se encuentra naturalmente en agua dulce cálida, como lagos, ríos y estanques, y prospera en temperaturas entre 26 y 46 grados Celsius, especialmente después de tormentas.
¿Cómo infecta la ameba a las personas?
La Naegleria fowleri infecta a las personas cuando el agua entra en el cuerpo a través de la nariz, viajando hacia el cerebro, donde causa la destrucción del tejido cerebral. Las autoridades de salud señalaron que la infección es extremadamente rara; menos de 10 casos son reportados en EE. UU. cada año. Desde 1962, solo se han documentado 167 casos a nivel nacional, según el DHSS. En Missouri, se han confirmado únicamente dos otros casos en su historia: uno en 1987 y otro en 2022.
¿Cuáles son los signos y síntomas?
Los síntomas tempranos de PAM pueden incluir dolor de cabeza, fiebre, náuseas y vómitos. Esta enfermedad progresa rápidamente. La mayoría de las personas que desarrollan PAM fallecen entre 1 a 18 días después de que aparecen los síntomas. Generalmente, esto conduce a un coma y a la muerte en un plazo de 5 días.
Con el avance de la PAM, los síntomas pueden incluir rigidez en el cuello, confusión, falta de atención hacia las personas y el entorno, pérdida de equilibrio y alucinaciones. Es crucial que estos síntomas iniciales motiven una evaluación médica, ya que también pueden ser indicativos de meningitis bacteriana, advirtió Tammy Lundstrom, médica y especialista en enfermedades infecciosas de Trinity Health en Michigan.
Beber agua contaminada no presenta un riesgo, y la infección no se propaga de persona a persona, añadió Lundstrom. El tratamiento suele incluir una combinación de medicamentos antifúngicos, así como antibióticos como rifampicina y azitromicina.
Riesgos de exposición a la amoeba devoradora de cerebros
Las infecciones cerebrales causadas por Naegleria fowleri ocurren con mayor frecuencia cuando las personas nadan o bucean en lagos, ríos u otras fuentes de agua dulce durante el verano. El riesgo aumenta después de períodos prolongados de calor, que elevan las temperaturas del agua y reducen su nivel.
En algunos casos, se han vinculado infecciones a la utilización de agua del grifo contaminada con Naegleria fowleri para enjuagues nasales. Muy raramente, también se han reportado infecciones en instalaciones de agua recreativa, como parques acuáticos otoños, donde los niveles de cloro no estaban debidamente mantenidos. Es fundamental señalar que tragar agua con Naegleria fowleri no causa infección, y la enfermedad no puede transmitirse de una persona a otra.
Las autoridades de salud han instado a residentes y visitantes a tomar precauciones al nadar o participar en deportes acuáticos en aguas dulces cálidas. Se recomienda cerrar la nariz o usar pinzas, evitar remover sedimentos en aguas poco profundas y no sumergir la cabeza en manantiales termales. Asimismo, se aconseja usar agua destilada o hervida para los enjuagues nasales.
La triste realidad del caso en Missouri subraya la importancia de la conciencia y las precauciones que deben tomarse en estas situaciones, recordándonos que, a pesar de su rareza, las infecciones por Naegleria fowleri pueden tener consecuencias mortales. La educación y el conocimiento son nuestras mejores herramientas para prevenir este tipo de tragedias.
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