La planta de aluminio de magnitud 7 de metales cerca de las orillas del Mississippi está inquietantemente tranquila en estos días, sus células de electrólisis oscuras y desprovistas de personas, sus hojas de mano altas altas al tacto.
“Me rompe el corazón, porque lo he visto en todo su gloria”, dijo Greg Lester, el gerente de la instalación, que se dirige hacia sus bóvedas cavernosas.
La planta, a corto plazo de New Madrid en el Missouri Bootheel deprimido económicamente, simboliza el declive de la industria pesada estadounidense. Es una depresión que el presidente Donald Trump esté decidido a arrestar y revertir.
Su instrumento preferido son los aranceles. El mes pasado, Trump anunció que estaba aumentando las gravámenes sobre el aluminio del 10 por ciento al 25 por ciento, diciendo que las importaciones del metal amenazaban con afectar la seguridad nacional de los Estados Unidos.
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El nacionalismo económico de Trump tiene un objetivo claro. Al abordar los desequilibrios comerciales, quiere resucitar las industrias nacionales moribundas, retrasar los empleos y disminuir la dependencia estadounidense de las importaciones de metales críticos.
Pero se necesitará más que eso para restaurar la fortuna de la magnitud 7, o MAG7 como se le conoce. La recesión en la industria de los Estados Unidos se está impulsando por encima de todo por altos costos de energía. Y no muestran señales de disminuir.
“A menos que tenga energía a un precio justo, no puedo reiniciar la instalación”, dijo Lester.
La producción en MAG7 se redujo en enero del año pasado, cuando el río Mississippi se congeló, interrumpiendo el suministro de materias primas críticas a la planta. Pero los altos precios de la energía ya estaban pasando factura, lo que hacía más difícil que la planta generara ganancias.
En los meses transcurridos desde su cierre, los propietarios de MAG7 han estado buscando una manera de ponerlo de vuelta en línea, sin éxito.
La falta de electricidad asequible también ha afectado a otros productores. Century Aluminium anunció en 2022 que estaba inactivamente su fundición en Hawesville, Kentucky, citando los costos de energía “disparados”. Alcoa cerró su fundición de Interalco en Washington en 2023 por razones similares.
“Para el aluminio, todo se reduce a la electricidad”, dijo Annie Sartor de Industrious Labs, una organización sin fines de lucro centrada en la descarbonización de la industria pesada. “Hay una frase de que el aluminio es electricidad en forma sólida”.
New Madrid no es una excepción. “Esta fundición usa más electricidad en 24 horas que toda la ciudad de Springfield, Missouri”, dijo Lester.
Es por eso que el reciente aumento de los precios de la energía ha sido tan doloroso para los productores. Se espera que el costo promedio de electricidad para las fundiciones estadounidenses aumente a $ 36 por megavatio en 2025, frente a $ 33/MWh en 2024, según Cru Group, una compañía de datos de productos básicos.
Veterano de la industria, Lester ha tenido un asiento en el ring en el declive del aluminio estadounidense. Cuando comenzó, Estados Unidos tenía 34 fundiciones, ahora tiene cuatro. Produjo el 30 por ciento del aluminio del mundo en 1980, ahora representa solo el 1 por ciento.
“China aniquiló a los Estados Unidos”, dijo un ejecutivo experimentado de la industria. “Como solía decirme un tipo, si haces algo que China necesita, vas a ser rico. Si haces algo China marcasestás jodido. “
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La historia de New Madrid refleja las vicisitudes de todo el sector. Fue construido en 1971 por el aluminio de Noranda y empleó a 1.100 personas locales, convirtiéndose en una pieza clave de la economía local.
“Podría llevarte por todas las calles de New Madrid y señalar una casa donde trabajaba un empleado de Noranda”, dijo Nick White, el alcalde de la ciudad.
Pero la compañía se declaró en quiebra en 2016 citando el precio en declive del aluminio, que cayó un 2,1 por ciento en el intercambio de metales de Londres entre 2010 y 2023, así como los altos precios de la electricidad y los costos laborales. “Eso envió ondas de choque en toda la región”, dijo White.
En los meses siguientes, docenas de familias se mudaron en busca de trabajo. “Cada dos semanas verías un remolque cargado con muebles que se conducen”, dijo Charles White, un pensionista que trabajó en la fundición durante 40 años.
Un rayo de esperanza se produjo en 2016 cuando una compañía tenedora llamada Otto Von Blue, propiedad de tres estadounidenses dirigidos por el ex comerciante de Glencore Matt Lucke, compró la planta por bancarrota por $ 14 millones en una subasta aprobada por la corte.
Sus perspectivas se iluminaron aún más en 2018, cuando Trump impuso por primera vez una arancel del 10 por ciento al aluminio importado, protegiéndolo de la competencia extranjera. La fundición volvió a estar en línea, convirtiéndose en un niño para el éxito de la política arancelaria de Trump.
Pero el optimismo demostró ser corto. MAG7 cerró sus puertas en enero de 2024, citando a la fuerza mayor sobre el congelado Mississippi, y todos sus 400 trabajadores fueron despedidos.
“Es como déjà vu”, dijo Aaron Griffin, administrador de la ciudad de New Madrid.
El cierre fue un gran revés para el Condado de New Madrid, un área en gran medida agrícola con algunos de los ingresos domésticos medios más bajos en Missouri. Las autoridades dicen que el sistema escolar local perdió $ 1.3mn en ingresos fiscales.
Pero el estado de ánimo volvió al optimismo cuando Trump, recién reinstalado en la Casa Blanca, lanzó su nuevo arancel arancel. Las acciones en Alcoa y Century Aluminium aumentaron cuando elevó los aranceles al 25 por ciento.
“Crea un zumbido, una atmósfera de ir, ir, ir”, dijo Lester. Dijo que ahora había mucho más interés “en la nueva planta de Madrid de compradores potenciales.
Los aranceles, dijeron Griffin, “definitivamente valen la pena”. “Crearán más un campo de juego de nivel”, dijo.
Pero otros temen que sea demasiado poco, demasiado tarde. “Si la fundición todavía hubiera estado en funcionamiento cuando se anunciaran los aranceles, habrían ayudado de inmediato”, dijo Nick White. “Para cuando publicas ofertas para elevarlo, estás hablando un año como mínimo, si no más”.
Trump, agregó, sería presidente por menos de cuatro años, y ¿qué pasaría si su sucesor estuviera “menos centrado en este tema en particular” que él? preguntó.
“Las tarifas son difíciles de apostar”, dijo Sartor. “Las compañías de aluminio piensan décadas, y estas tarifas podrían estar vigentes durante seis años o solo unos pocos meses”.
Los lugareños también se preocupan por el estado de la planta, que está comenzando a mostrar su edad.
“Estaba en buena forma en 1979 cuando me contrataron”, dijo Charles White, el trabajador retirado. “Pero ahora se agota”.
Pero el mayor desafío para cualquier posible adquirente es negociar un precio de energía justo. Una empresa de servicios públicos local, Association Electric Cooperative (AECI), tiene una planta de carbón de 1.200MW justo al lado de la fundición. Pero las personas cercanas a MAG7 dicen que Aeci le ha dicho que no tiene poder disponible este año o el próximo para la fundición. Otros clientes, como los centros de datos y los mineros criptográficos, pueden pagar mucho más.
Los expertos dicen que el futuro de la industria del aluminio de los Estados Unidos sigue sin estar claro. “¿Son los aranceles la herramienta que abordará el desafío fundamental de la industria del aluminio primario, que es el acceso a la electricidad asequible?” preguntó Sartor.
“No estoy seguro de que lo estén”.
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