Allen & Overy ha estado buscando entrar en el mercado legal estadounidense durante décadas. El domingo, los socios de la firma londinense se unieron a llamadas convocadas apresuradamente para enterarse de que finalmente había llegado a un acuerdo transformador: una fusión de $ 3.400 millones con la firma de abogados de Nueva York Shearman & Sterling.
La unión, negociada en secreto en cuestión de semanas por los altos mandos de las dos empresas, sería una de las más grandes de la industria. Si los socios lo votan, crearía un gigante legal con casi 4.000 abogados en todo el mundo y marcaría la primera vez en más de 20 años que una firma del “círculo mágico” del Reino Unido intenta una importante alianza transatlántica.
“Este es un movimiento que cambia el juego”, dijo David Wilkins, profesor de la Facultad de Derecho de Harvard. Sin embargo, advirtió, “no va a ser fácil. . . la integración posterior a la fusión es realmente difícil. Francamente, casi no existe tal cosa como una fusión entre iguales, a pesar de que siempre se facturan de esa manera”.
Los sindicatos legales del Reino Unido y los EE. UU. han sido notoriamente molestos, con las complejidades de unir culturas y sistemas de pago en competencia que a menudo llevan a los socios a votar con los pies. El último intento significativo, la fusión de Clifford Chance en 2000 con Rogers and Wells de Nueva York, condujo a una serie de salidas y enfrentamientos culturales y ha servido como una advertencia.
Un vínculo con Shearman, recién salido del colapso este año de las conversaciones de fusión con el rival angloamericano Hogan Lovells, sería la culminación de la lucha de dos décadas de A&O para expandirse en el mercado estadounidense más lucrativo, algo que Wim, socio principal nacido en Bélgica. Dejonghe ha hecho de su liderazgo una prioridad.
Tony Williams, un consultor de Jomati que era socio gerente de Clifford Chance cuando llegó el acuerdo de Rogers and Wells, dijo que el movimiento de A&O fue “oportunista y estratégico” en un momento en que el liderazgo de Shearman estaba “bajo presión para hacer algo”.
Las circunstancias permitieron un raro cambio de roles, dijo, con “una empresa con sede en el Reino Unido contraatacando después de una década de ataques en su mercado local” por parte de sus rivales estadounidenses.
Para Shearman, el acuerdo podría poner fin a un período tórrido en el que también ha sufrido una reestructuración brutal.
La firma estadounidense, que tiene 1.350 empleados restantes después de una hemorragia de socios en los últimos meses, obtendría la potencia de fuego de un negocio mucho más grande en A&O. Aunque ambas partes han caracterizado el acuerdo como una fusión, Shearman se ve eclipsado por A&O, que tiene 5.800 empleados en todo el mundo e ingresos de 1.900 millones de libras esterlinas en el año hasta abril de 2022 frente a los 907 millones de dólares de la empresa estadounidense para el año calendario 2022.
“A&O está en el asiento del conductor”, dijo un ex socio de la firma de Londres. “Eso podría ser un desafío”.
Los problemas recientes de Shearman han provocado que las ganancias promedio por socio de capital se acerquen más a las de A&O, donde la cifra fue de casi 2 millones de libras esterlinas el año pasado.
Si bien el pago de los socios es uno de los temas más espinosos en cualquier integración debido a las disputas sobre cómo compensar a los abogados estrella, A&O y Shearman dijeron que tejer juntos un nuevo sistema no sería difícil. Se espera que la firma combinada opere el llamado modelo lockstep modificado, con pago que incluye elementos basados en el desempeño y el tiempo de servicio. A&O modificó su sistema de pago en 2020 para permitirle pagar más a los principales socios en los EE. UU.
Recelosos de las filtraciones a las que algunos culpan por arruinar el acuerdo con Hogan Lovells, Shearman y A&O mantuvieron las conversaciones entre una docena de abogados de alto rango hasta que se informó a otros socios el domingo por la mañana, horas antes del anuncio público.
Después de abandonar una fusión con la firma de Los Ángeles O’Melveny & Myers en 2019 luego de no poder acordar una valoración, A&O lo había hecho solo: abrió oficinas en Boston, San Francisco, Los Ángeles y Silicon Valley en los últimos tres años y agregó casi 50 socios en los EE. UU. de firmas rivales desde 2020. Esa inversión generó un crecimiento de los ingresos, pero la firma ha tenido problemas para mantener el personal, con los abogados robados por competidores nacionales con más dinero.
“A&O ha estado hablando de [a US merger] durante 20 años”, dijo un ex socio de alto rango. “Besamos muchas ranas. . . Se ha realizado una gran cantidad de trabajo a lo largo de los años para analizar todas las opciones imaginables al revés y al revés. Este es probablemente el trato más asombroso que A&O podría haber hecho”.
Shearman, con sede en Manhattan, fue una vez uno de los asesores corporativos más poderosos de Estados Unidos y uno de los primeros grandes bufetes de abogados estadounidenses en expandirse en Europa, abriendo en París en 1963 y Londres en 1972.
Pero se ha reducido en los últimos años, ya que sufrió los costos de la rápida expansión de su red y los errores de gestión, lo que obstaculizó su capacidad para competir con los rivales de EE. UU. en términos de pago y provocó una avalancha de salidas de socios. Su plantilla de abogados se situó en 727 el año pasado, según la publicación especializada The American Lawyer, frente a un máximo de 1.125 en 2001.
La firma también ha pasado por una transición a veces despiadada bajo el ex socio principal David Beveridge con el objetivo de reenfocarse en líneas comerciales más rentables, incluido el capital privado y regiones de mayor margen como los EE. UU. Beveridge fue reemplazado por Adam Hakki el mes pasado como parte de una transición acelerada luego del colapso de las conversaciones de Hogan Lovells.
En un intento por aumentar la escala, Shearman había estado ofreciendo grandes pagos garantizados a los nuevos empleados, según varios ex socios que dijeron que la medida había provocado tensiones internas. La política ayudó a reducir el conjunto de ganancias de los socios de capital a $ 110 millones en el año fiscal hasta fines de junio, según dos ex socios. Para el año calendario 2022, cada uno de los socios de capital de la firma se llevó a casa un promedio de 2,48 millones de dólares, según The American Lawyer.
En medio de la agitación, el personal clave ha abandonado el barco, incluido un grupo de abogados financieros de Londres encabezados por la estrella de los tratos Korey Fevzi, así como toda la oficina de Shearman en Munich. Más de 130 socios han dejado la firma en los últimos cinco años, incluidos unos 20 por jubilación, mientras que ha contratado a casi 90.
El líder de una firma rival de Nueva York le dijo al Financial Times el mes pasado que “a estas alturas, todos en el mundo han entrevistado a todos los socios de Shearman”. Un líder de otro bufete de abogados global dijo que se había sentido “abrumado” con los CV de Shearman.
Shearman había mostrado signos de resurgimiento en los últimos meses, trabajando en acuerdos que incluyen la adquisición de Oak Street Health por parte de CVS Health por $10.600 millones y la venta de Qualtrics de SAP a Silver Lake y otros en una transacción de $12.500 millones. La empresa también fue contratada por la aerolínea estadounidense JetBlue para enfrentarse al Departamento de Justicia en la inminente batalla antimonopolio por su propuesta de fusión con su rival Spirit Airlines.
“Shearman es una marca fuerte en un lugar débil”, dijo un ex socio de A&O. “Las marcas fuertes en un buen lugar no tienen interés en fusionarse con las firmas del Reino Unido. Solo los obtienes una vez que es un reparador superior “.
Un socio actual de Shearman dijo que el acuerdo era “una muy buena medida” para la firma estadounidense. “Esta es una gran transacción para nosotros. . . nos da la escala para salir y construir más”.
Al anunciar la fusión propuesta, Dejonghe elogió las “culturas complementarias” de los dos grupos. Las personas que han trabajado en ambos dijeron que Shearman era más “despiadado” que la firma de círculos mágicos comparativamente gentil. Pero otras personas cercanas a ambas firmas dijeron que sus abogados se llevaban bien, habiendo trabajado juntos en muchos mandatos a lo largo de los años debido a sus fortalezas similares en banca y finanzas.
Williams dijo que el acuerdo fue, en última instancia, “una muy buena movida”. La gente puede “chuparse los dientes y decir que A&O está asumiendo algunos riesgos en este acuerdo en cuanto a establecerse con la gente de Shearman”, agregó. “Pero son adultos”.
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