Todas las tardes en Hail, una ciudad saudí al pie de una cadena montañosa irregular, Mona se dirige a su puesto de té al borde de la carretera, enciende las luces y espera a que lleguen los clientes. Tiene a mano un currículum impreso, con la esperanza de que alguno de ellos le ofrezca un mejor trabajo.
“Es peor ahora”, dijo el ex empleado, a pesar de las reformas generalizadas y el auge del precio del petróleo que hará de Arabia Saudita la economía de más rápido crecimiento del mundo este año.
Los trabajos en Hail, al menos los que Mona consideraría, son pocos y distantes entre sí. Los esfuerzos del gobierno para aumentar el empleo saudí, y el empleo femenino en particular, fueron encomiables, pero se han quedado cortos, dijo. “Apoyaron a las mujeres. Pero todos esos puestos se llenaron rápidamente”, dijo Mona, quien no quiso que se publicara su nombre real.
Bajo el gobernante del día a día, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, el reino está pasando por un período de reformas rápidas. Riad quiere reformar la economía del país para 2030 para reducir su dependencia del petróleo, expandir el sector privado y reducir los subsidios de los que la gente tradicionalmente ha dependido. Hay mucho en juego para el príncipe, que cuenta con jóvenes saudíes, que quieren empleos y hogares, como su base de apoyo. El riesgo es que las personas más pobres y menos educadas, en particular las que se encuentran fuera de las grandes ciudades, se queden atrás al competir por trabajos bien remunerados, muchos de los cuales se encuentran en la capital.
Como resultado de las reformas, se espera cada vez más que los saudíes que habían dependido del apoyo del gobierno desde la cuna hasta la tumba en forma de empleos y subsidios en el sector público compitan por empleos en el sector privado. Las reformas están “reequilibrando el contrato social. Es una iniciativa necesaria, pero está causando algunos problemas en el camino”, dijo Sanam Vakil, subdirector de Chatham House para Medio Oriente y el norte de África.
Las reformas económicas han ido acompañadas de reformas sociales, entre ellas permitir que las mujeres conduzcan y poner fin al papel de policía religiosa. Esos han ganado elogios del príncipe Mohammed entre muchos jóvenes saudíes. Pero también ha sido criticado por su represión contra los críticos, incluidos periodistas y blogueros, que más recientemente vieron a una estudiante de doctorado y madre de dos hijos encarcelada durante décadas por sus tuits.
Las reformas han afectado a gran parte de la población. El gobierno, que introdujo el IVA en 2018 y lo triplicó al 15 por ciento durante la pandemia de coronavirus, también recortó los subsidios a la electricidad y el combustible, lo que elevó el costo de vida. El desempleo ha caído al 10,1 por ciento este año, el más bajo desde 2008. El desempleo juvenil fue del 15 por ciento en el primer trimestre de este año. Más de 400.000 ciudadanos ingresaron al mercado laboral el año pasado a medida que el gobierno presiona para que más ciudadanos se unan al sector privado. La participación de las mujeres en la fuerza laboral se ha disparado hasta un máximo histórico del 35 por ciento.
“El tema del desarrollo económico y la creación de empleo y el fomento de la inversión en todo el país es el tema principal del príncipe heredero, y eso significa que todos los ciudadanos tienen que serlo de alguna manera. . . tocados por la transformación”, dijo Karen Young, investigadora principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
El FMI elogió las reformas y aconsejó más ajustes impositivos al tiempo que dijo que el reino debería aumentar el gasto social específico. El PIB de Arabia Saudita se recuperó de la pandemia al 3,2 % en 2021. Gracias al auge del petróleo, se prevé que alcance el 7,6 % este año. Si bien las bonanzas petroleras anteriores fueron seguidas por un aumento en el gasto público, Arabia Saudita esta vez planea usar la ganancia inesperada para apuntalar sus reservas e invertir en su fondo soberano de riqueza, que supervisa proyectos por valor de decenas de miles de millones de dólares en el reino. . La inflación de este año estuvo entre las más bajas de los países del G20, y el índice de precios al consumidor aumentó a alrededor del 3 por ciento el mes pasado.
Los saudíes con calificaciones y experiencia buscadas tienen una gran demanda, pero muchos otros trabajos se agrupan en torno al salario mínimo de 4.000 riales (US$1.000) al mes, según un documento de trabajo publicado por el Centro para el Desarrollo Internacional de Harvard. Aunque muy por encima de los salarios que se pagan a los inmigrantes en los mismos trabajos, algunos saudíes se quejan de que no es suficiente y algunos han aceptado dos trabajos.
Los efectos mixtos de las reformas se pueden ver en Hail, donde han surgido nuevos edificios alrededor de la ciudad a medida que más saudíes compraron casas con hipotecas respaldadas por el gobierno en una campaña de vivienda que aumentó las tasas de propiedad de viviendas del 47 por ciento en 2016 a más de 60 por ciento este año.
“Hay muchas oportunidades, solo necesitas querer trabajar”, dijo Ahmed, quien conduce un Uber y está ahorrando para iniciar su propia franquicia de restaurantes.
Pero en una reunión social en Hail con café y dátiles, Omar, un saudita socialmente conservador, no pudo ocultar su desprecio por los cambios.
No fue solo ver a hombres y mujeres bailando juntos en los conciertos de Riyadh, algo inimaginable hace unos años, lo que lo molestó, sino las condiciones de vida más duras, dijo. “Tienes las tres cuartas partes del petróleo del mundo, tienes el turismo. ¿Adónde va el dinero? dijo Omar, quien no quiso que se publicara su nombre real. “Contrato a un saudí y le pago el mínimo de 3.000 riales. ¿Qué va a hacer con eso? ¿Cómo puede vivir de eso? Los fuertes se están comiendo a los débiles”, dijo.
Los funcionarios del gobierno dicen que son conscientes de que algunas personas y regiones podrían quedarse atrás. Planean llenar los vacíos con proyectos de desarrollo regional, formación profesional y apoyo a las familias para establecer negocios. También ampliará su programa de sauditización, que está imponiendo la contratación de saudíes en un número cada vez mayor de sectores. En junio, la corte real destinó alrededor de 2800 millones de dólares en pagos directos a personas registradas en la seguridad social y a la Cuenta Ciudadana, un programa de ingresos básicos.
El gobierno y el sector privado han invertido o comprometido cientos de miles de millones de riales en las regiones, dijo un funcionario. Esto incluye 60.000 millones de riales para la región norte, donde se encuentra Hail.
Mientras tanto, muchos en Hail están viajando a la capital en busca de empleo. Algunos han regresado, insatisfechos con las oportunidades allí. Un joven que vendía cigarrillos ilegalmente desde el maletero de un automóvil en Hail dijo que había regresado de Riyadh después de encontrar solo trabajo en un restaurante allí. “Tuve mala suerte”, dijo.