Tos frecuente todos los días. Tanto que te molesta. Y eso durante más de ocho semanas. Eso es tos crónica. Uno de cada diez holandeses sufre esta enfermedad. según un estudio holandés-belga de mayo de 2023. Para algunos, el cuadro clínico es extremo: tosen durante horas todos los días, a menudo por la noche, y a veces con tanta fuerza que vomitan y sienten que se ahogan. Para otros, el cuadro es más leve: se aclaran la garganta o tosen constantemente, a veces de forma parcialmente inconsciente.
En todos los casos, la tos crónica es muy estresante para el paciente y su entorno, dice el neumólogo José de Kluijver del hospital Reinier de Graaf en Delft. “Es una condición mal entendida”, dice. “Muchos médicos no ven la gravedad o no saben qué hacer al respecto. Mientras que la tos crónica a menudo puede tratarse eficazmente”.
De Kluijver dirige una clínica especializada en tos en Reinier de Graaf, con sucursales en Delft y Voorburg. Además del neumólogo, aquí trabajan dos otorrinolaringólogos, un gastroenterólogo y (quizás lo más importante, según De Kluijver) dos logopedas para la tos. La clínica de Delft abrió sus puertas en 2009 como la segunda clínica especializada en tos de los Países Bajos; ahora son cinco, que trabajan en estrecha colaboración.
La tos a menudo tiene una causa identificable, como una infección, tabaquismo, asma o EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica). El uso de ciertos medicamentos, especialmente los llamados inhibidores de la ECA, también empeora la tos. Pero, subraya el neumólogo: “En más de la mitad de los casos de tos crónica no encontramos ninguna causa subyacente. Esa causa existió alguna vez pero se resolvió, o nunca existió. En otras palabras, hay algo más que está perpetuando la tos”.
El impacto de la tos crónica es grande, subraya De Kluijver. “La gente no duerme bien y sufre dolores musculares, dolores de cabeza y ronquera, por ejemplo. A menudo hay pérdida involuntaria de orina. Las personas se sienten frustradas, ansiosas, deprimidas, avergonzadas y evitan las ocasiones sociales. Muchas personas también informan de problemas en las relaciones o en el trabajo. Todo esto puede llevar a una espiral descendente, con cada vez más quejas”.
Para explicarlo mejor, De Kluijver incluye una imagen. Muestra el pecho y los pulmones, la zona de la boca y la garganta, pero también el cerebro y las vías nerviosas que conectan todas esas zonas. “La tos es normalmente un mecanismo de defensa”, afirma. “Te protege contra la asfixia o la inhalación de algo dañino. Por tanto, el estímulo de la tos es una señal de advertencia. Muy útil. Pero en las personas que tienen tos crónica, el sistema está configurado con demasiada sensibilidad. El estímulo advierte contra algo que en realidad es inocente”.
Todo el mundo experimenta constantemente todo tipo de estímulos en la zona de la garganta: por ejemplo, por calor o frío, por algo mecánico o por algo químico, como una comida picante o el olor de un perfume. Hablar o reír también puede ser un estímulo. “Normalmente, estas señales se filtran”, dice De Kluijver, “para que no se tosa ante cada estímulo”.
Este filtrado se produce en diferentes niveles. Ocurre a través de las vías nerviosas que conducen el estímulo al cerebro, ocurre en el cerebro mismo y ocurre en las vías nerviosas que controlan la tos real desde el cerebro. En la tos crónica, todo se altera en toda esa cadena. “Aún no se conocen todos los detalles”, afirma De Kluijver. “Pero en cualquier caso se producen cambios en las terminaciones nerviosas. Ciertos receptores son anormales”.
Un reciente artículo de revisión británico-estadounidense en la revista comercial Medicina clínica traslacional También menciona otros cambios. Los escáneres cerebrales muestran, por ejemplo, que las partes de la corteza cerebral que participan en la supresión inconsciente de estímulos son menos activas en la tos crónica. En definitiva, este artículo habla de “hipersensibilidad a la tos”: una hipersensibilidad del sistema nervioso a los estímulos de la tos y una capacidad reducida para suprimir la tos.
“Nuestros pacientes llevan tosiendo una media de siete años”, afirma De Kluijver. “Algunos incluso llevan allí más de treinta años. Conseguimos reducir la tos satisfactoriamente en entre el 70 y el 80 por ciento de estas personas. Luego las quejas disminuyen a menos de 4, en una escala de 0 a 10. Y también tenemos buenos ejemplos de personas que se deshacen completamente de sus quejas”.
Detener la tos no es el objetivo del tratamiento, subraya Heleen van Woudenberg, logopeda de la Clínica de la Tos. “El objetivo es que la gente tosa menos y tenga más control sobre ella. Enseñamos a las personas a tomar el control tan pronto como sienten un estímulo de tos. Como resultado, gradualmente les molesta menos la tos. Y eso funciona para la mayoría de las personas”.
¿Cómo funciona ese tratamiento? Van Woudenberg, que cuenta ya con más de 35 años de experiencia en este ámbito, toma asiento. “En primer lugar, el neumólogo realiza un examen exhaustivo”, afirma, “para descartar causas médicas subyacentes o, en caso necesario, administrar medicamentos para el asma, las molestias nasales y la acidez de estómago, por ejemplo. Si es necesario, también intervienen los otorrinolaringólogos o el gastroenterólogo. Si eso no ayuda lo suficiente, la gente acude a mí”.
Como primer paso, Van Woudenberg explica al paciente acerca de la tos crónica. Sobre cómo funciona normalmente la tos y qué sucede de manera diferente con la tos crónica, cuya causa son los “nervios de la tos sobreestimulados”. Y sobre el hecho de que la tos crónica es una enfermedad en sí misma, independientemente de cualquier posible causa en el pasado, y por lo tanto debe tratarse por separado.
¿Cómo puede ayudar la logopedia con esto? “La tos crónica suele ir acompañada de mucha tensión en la zona de la garganta”, afirma el logopeda. “Debido a los nervios de la tos sobreestimulados, la gente está constantemente dispuesta a toser. Han tensado todos sus músculos en esa zona. En cuanto notan un cosquilleo, empiezan a luchar para no toser. Pero eso en realidad les hace toser”.
Por tanto, la solución empieza por la relajación. “Puede parecer contradictorio, pero no es el estímulo de la tos lo que debe llamar tu atención, sino la relajación. Es necesario activar el sistema de relajación”.
Esto se puede conseguir, por ejemplo, respirando, pero también relajando conscientemente los músculos de la mandíbula, la garganta y la lengua. Esto a menudo reduce la necesidad de toser. “Además, los pacientes aprenden ciertas técnicas de control para controlar su tos”.
Una parte importante del tratamiento es el entrenamiento del comportamiento y los pensamientos. Las personas pueden aprender a responder de forma diferente a un estímulo, subraya Van Woudenberg. “Una actitud positiva es muy importante”, dice. “Mirando lo que funciona. Por ejemplo, decir: ‘Ahora toso menos’, en lugar de: ‘Sigo tosiendo’. Eso da esperanza. También ayuda el pensamiento: “Puedo toser sólo una vez, porque he aprendido a parar”. La gente aprende a romper el efecto dominó. Ese pensamiento da mucha paz”.
De Kluijver: “En la gran mayoría de los casos esto funciona muy bien. También se han desarrollado recientemente nuevos medicamentos que actúan sobre estos receptores nerviosos. Esperamos poder empezar a prescribirlos pronto. En cualquier caso, hay un mundo que ganar. Y ese es un mensaje que estamos muy felices de transmitir”.
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